李斯列傳第二十七
張連科 譯注
【說明】《李斯列傳》是《史記》中的名篇之一，有很高的史學價值和文學價值。
《李斯列傳》的社會政治背景是極其廣闊的，實際上幾乎涉及了整個秦王朝的興亡史，而秦王朝的興亡，與李斯又有很大關係，如李斯諫阻逐客，總結了秦國重用客卿、變法圖強的歷史經驗，實際上提出了不論國別、用人唯賢的總方針，秦始皇採用這一方針，「二十餘年，竟並天下」。而秦王朝的滅亡與大野心家趙高的陰謀作亂有直接關係，趙高的陰謀之所以能得逞，又和李斯貪圖祿位、助紂為虐緊密相連。趙高在《史記》中沒有單獨立傳（卷八十八《蒙恬列傳》亦只言其身世和個別情節），他的陰謀活動都在本傳中敘出，這樣，本傳在一定意義上講，又有與趙高合傳的性質。
本傳在文學上的主要特點是以心理描繪見長，舉例如本傳一開始，作者選取了李斯早年生活中的一個典型事件，就是他看到了廁所中的老鼠和糧倉中的老鼠，同為鼠類但境遇不同，由此認識到人也同老鼠一樣，有出息與沒出息，是由所處的環境決定的，意思也就是，爬上高位的自然有出息，淪落下層的自然沒本領，表現了李斯傾慕富貴榮華的心理。
秦始皇二十七年（前210），始皇在沙丘（今河北平鄉東北）病死，遺詔命公子扶蘇回咸陽奔喪。而趙高扣留詔書，想立胡亥為皇帝，以便自己篡權。但這必須經過李斯的同意，陰謀才能得逞。因此，趙高施展全部本領，用威脅利誘、軟硬兼施的手段勸說李斯。李斯開始斥之為「亡國之言」，繼之，責令曰：「君反其位！」接著，勸說：「君其勿復言，將令斯得罪。」然後告誡道：「斯其猶人哉，安足為謀！」情緒由盛怒到平息，語氣由嚴厲到溫和，心理變化的軌跡清晰可見。趙高最後說：「君聽臣之計，即長有封侯，世世稱孤，必有喬松之壽，孔、墨之智。令釋此而不從，禍及子孫，足以為寒心。善者因禍為福，君何處焉？」貴賤窮通，全在「自處」，這正是李斯自己的理論，趙高用它徹底擊垮了李斯，李斯仰天長歎，垂淚太息道：「嗟乎！獨遭亂世，既以不能死，安托命哉！」至此為止，李斯已完全屈服了。
另外，本傳幾乎囊括了李斯大部分重要文章，這些文章除了具有其自身的文學價值和史料價值之外，主要對揭示李斯其人的性格、心理和整個為人有重要作用。例如《諫逐客書》，表現了李斯的才華、智慧和真知灼見，而《上書對二世》，則表現了他貪圖祿位而阿順苟合的性格特點。
總而言之，儘管作者對李斯的為人是不贊成的，但對他的描寫和評論卻是客觀、公正的。
李斯是楚國上蔡人。他年輕的時候，曾在郡裡當小吏，看到辦公處附近廁所裡的老鼠在吃髒東西，每逢有人或狗走來時，就受驚逃跑。後來李斯又走進糧倉，看到糧倉中的老鼠，吃的是屯積的粟米，住在大屋子之下，更不用擔心人或狗驚擾。於是李斯就慨然歎息道：「一個人有出息還是沒出息，就如同老鼠一樣，是由自己所處的環境決定的。」
於是李斯就跟荀子學習帝王治理天下的學問。學業完成之後，李斯估量楚王是不值得侍奉的，而六國國勢都已衰弱，沒有為它們建功立業的希望，就想西行到秦國去。在臨行之前，向荀子辭行說：「我聽說一個人若遇到機會，千萬不可鬆懈錯過。如今各諸侯國都爭取時機，遊說之士掌握實權。現在秦王想吞併各國，稱帝治理天下，這正是平民出身的政治活動家和遊說之士奔走四方、施展抱負的好時機。地位卑賤，而不想著去求取功名富貴，就如同禽獸一般，只等看到現成的肉才想去吃，白白長了一副人的面孔勉強直立行走。所以最大的恥辱莫過於卑賤，最大悲哀莫過於貧窮。長期處於卑賤的地位和貧困的環境之中，卻還要非難社會、厭惡功名利祿，標謗自己與世無爭，這不是士子的本願。所以我就要到西方去遊說秦王了。」
到秦國之後，正趕上秦莊襄王去世，李斯就請求充當秦相國文信侯呂不韋的舍人；呂不韋很賞識他，任命他為郎官。這樣就使得李斯有遊說的機會，他對秦王說：「平庸的人往往失去時機，而成大功業的人就在於他能利用機會並能下狠心。從前秦穆公雖稱霸天下，但最終沒有東進吞併山東六國，這是什麼原因呢？原因在於諸侯的人數還多，周朝的德望也沒有衰落，因此五霸交替興起，相繼推尊周朝。自從秦孝公以來，周朝卑弱衰微，諸侯之間互相兼併，函谷關以東地區化為六國，秦國乘勝奴役諸侯已經六代。現如今諸侯服從秦國就如同郡縣服從朝廷一樣。以秦國的強大，大王的賢明，就像掃除灶上的灰塵一樣，足以掃平諸侯，成就帝業，使天下統一，這是萬世難逢的一個最好時機。倘若現在懈怠而不抓緊此事的話，等到諸侯再強盛起來，又訂立合縱的盟約，雖然有黃帝一樣的賢明，也不能吞併它們了。」秦始皇就任命李斯為長史，聽從了他的計謀，暗中派遣謀士帶著金玉珍寶去各國遊說。對各國著名人物能收買的，就多送禮物加以收買；不能收買的，就用利劍把他們殺掉。這些都是離間諸侯國君臣關係的計策，接著，秦王就派良將隨後攻打。秦王任命李斯為客卿。
恰在此時韓國人鄭國以修築渠道為名，來到秦國做間諜，不久被發覺。秦國的王族和大臣們都對秦王說：「從各諸侯國來奉事秦王的人，大都是為他們的國君遊說，以離間秦國而已，請求大王把客卿一概驅逐。」李斯也在計劃好的要驅逐的客卿之列。於是李斯就上書說：
聽說官員們議論要驅逐客卿，我私下認為這是錯誤的。從前秦穆公招攬賢才，從西戎找到由余，從東邊楚國的苑地得到了百里奚，從宋國迎來了蹇（ｊｉǎｎ，減）叔，從晉國招來了丕豹、公孫友。這五個人都不生在秦國，而秦穆公重用他們，吞併了二十多個國家，也就得以在西戎稱霸。秦孝公採用商鞅的新法，移風易俗，人民因此殷實興盛，國家因此富足強大，百姓們願意為國家效力，其它國家也誠心歸順，擊敗了楚國、魏國的軍隊，功取了千里土地，至今政治安定，國家強盛。秦惠王用張儀的計策，功取了三川地區，向西又吞併了巴、蜀，向北佔領了上郡，向南攻佔了漢中，囊括九夷，控制鄢、郢，在東面佔據了險要的成皋，割取了肥沃的土地，並進一步瓦解了六國的合縱聯盟，使他們面向西方，奉事秦國，功業一直延續到今天。秦昭王得范睢（ｓｕī，尿），廢黜穰侯，驅逐華陽君，使公室強大，杜絕了私門權貴的勢力，像蠶吃桑葉一般，逐漸吞併諸侯的土地，終於使秦國奠定了統一天下大業的基礎。這四位君主，都是依靠了別國客卿的力量。由此看來，客卿有哪一點對不起秦國呢？假使這四位君主拒絕客卿而不接受他們，疏遠士人而不重用，這就使秦國既無富足之實，又無強大之名。
現在皇上您羅致昆山的美玉，得到隨侯之珠、和氏之璧，掛著明月珠，佩著太阿劍，駕著纖離馬，豎著翠鳳旗，擺著靈鼉鼓。以上這些寶物，並沒有一樣是秦國出產的，但陛下您非常喜愛它們，這是為什麼呢？若是一定要秦國所產然後才使用的話，那麼夜光之璧就不能用來裝飾朝廷，犀角象牙製品就不能為您所賞玩，鄭國、衛國的美女也不能列於您的後宮之中，（ｊｕe ｔi，決提）良馬也不能填滿您的馬棚。江南的金錫也不該用，西蜀的丹青也不應用來當顏料。您用來裝飾後宮、充當姬妾、賞心樂意、怡目悅耳的，一定要出自秦國然後才用的話，那麼，用宛地珍珠裝飾的簪子，璣珠鑲嵌的耳墜，東阿白絹縫製的衣服、刺繡華美的裝飾品，就不能進獻在您的面前，那時髦而又高雅，漂亮而又文靜的趙國女子不能侍立在您的身邊。而那些敲打瓦壇瓦罐、彈著秦箏、拍著大腿、嗚嗚叫喊以滿足欣賞要求的，這才是正宗的秦國音樂。像《鄭》、《衛》、《桑間》、《昭》、《虞》、《武》、《象》這些樂曲，則是其他國家的音樂。現在您拋棄敲打瓦壇瓦罐這一套秦國音樂而聽《鄭》、《衛》之聲，不去聽彈箏而欣賞《昭》、《虞》之曲，這是什麼原因呢？說穿了，只不過是圖眼前快樂，以滿足耳目觀賞需求而已。而現在您用人卻不是這樣，不問此人能用不能用，也不問是非曲直，只要不是秦國人一律辭退，只要是客卿一律驅逐。這樣看來，陛下所看重的是美女、音樂、珍珠、寶玉，所輕視的是人才了。這並不是統一天下、制服諸侯的方法。
我聽說過土地廣闊所產糧食就豐富，國家廣大人口就眾多，軍隊強盛士兵就勇敢。所以泰山不排斥泥土，才能堆積得那樣高大；河海不挑剔細小的溪流，才能變得如此深廣；而成就王業的人不拋棄廣大民眾，才能顯出他的盛德。所以地無論東南西北，民眾不分這國那國，一年四季五穀豐登，鬼神賜予福澤，這就是五帝三王無敵於天下的原因所在。而現在陛下您拋棄了百姓來幫助敵國，排斥賓客而使他們為其他諸侯國建立功業，使天下有才之士後退而不敢西行，停住腳步而不敢進入秦國，這正是人們所說的「借武器給敵人，送糧食給盜賊」啊！
非秦國出產的物品，值得珍視的很多；非秦國出生的士人，願意效忠的也不少。現在您驅逐客卿來資助敵國，損害百姓以幫助仇人，在內部削弱自己而在外面又和諸侯結下怨恨，這樣下去，要使國家沒有危險，是不可能的。
於是，秦王就廢除了逐客令，恢復了李斯的官職，終於採用了他的計謀，他的官位也升到廷尉之職。二十多年，終於統一了天下，尊稱國王為「皇帝」。皇帝又任命李斯為丞相。並拆平了各國郡縣的城牆，銷毀了各地的武器，表示不再使用。使秦國沒有一寸分封的土地，也不立皇帝的兒子、兄弟為王，更不把功臣封為諸侯，以便使國家從此之後再也沒有戰爭的禍患。
秦始皇三十四年（前213），在咸陽宮設宴招待群臣，博士僕射周青臣等人稱頌秦始皇的武威盛德。齊人淳於越勸諫道：「我聽說殷商和周朝統治達一千多年，分封子弟及功臣做為膀臂輔翼。而現在陛下您雖統一天下，但子弟卻還是平民百姓，若一旦出現了田常、六卿奪權篡位的禍患，在朝中又沒有強有力的輔佐之臣，靠誰來相救呢？辦事不學習古代經驗而長期統治的朝代，我還沒有聽說過。現在周青臣等人又當面阿諛奉承以加重您的錯誤，不是忠臣。」始皇把這種議論交給李斯處理，李斯認為這種論點是荒謬的，因此廢棄不用，就上書給皇帝說：「古時候天下分散敗亂，彼此之間互不服從，所以才諸侯並起，一般輿論都稱道古代以否定當代，裝點一些虛誇不實的文辭來擾亂社會的實際，人們都認為自己的一派學問最好，以否定皇帝的政策法令。現在陛下統一了天下，分辨了黑白是非，使海內共同尊崇皇帝一人；而諸子百家各個學派卻在一起任意批評朝廷的法令制度，聽說朝廷令下，立刻就以自己學派的觀點來議論它，回家便心中不滿，出門則在街頭巷尾紛紛議論，以批評君主來博得名聲，認為和朝廷不一樣便是本領高，並帶領下層群眾來製造誹謗。這樣下去而不加以禁止的話，上面君主的權力威望就要下降，下面私人的幫派也要形成。因此，還是以禁止為好。我請求把人們收藏的《詩》、《書》和諸子百家的著作，都一概掃除乾淨。命令下達三十天之後，若還有人不服從，判處黥刑並罰做築城苦役。不在清除之列的，是醫藥、占卜、種植等類書籍。若有想學習法令的，以官吏為老師。」秦始皇批准了他的建議，沒收了《詩經》、《尚書》和諸子百家的著作，以便使人民愚昧無知，使天下人無法用古代之事來批評當前朝廷。修明法制，制定律令，都從秦始皇開始。統一文字，在全國各地修建離宮別館。第二年，始皇又四出巡視，平定了四方少數民族，這些措施，李斯都出了不少力。
李斯的長子李由擔任三川郡守，兒子們娶的是秦國的公主，女兒們嫁的都是秦國的皇族子弟。三川郡守李由請假回咸陽時，李斯在家中設下酒宴，文武百官都前去給李斯敬酒祝賀。門前的車馬數以千計。李斯慨然長歎道：「唉呀！我聽荀卿說過『事情不要搞得過了頭』。我李斯原是上蔡的平民，街巷裡的百姓，皇帝不瞭解我才能低下，才把我提拔到這樣高的地位。現如今做臣子的沒有人比我職位更高，可以說是富貴榮華到了極點。然而事物發展的極點就要開始衰落，我還不知道歸宿在何方啊！」
秦始皇三十七年（前210）十月，他巡行出遊到會稽山，沿海北上，到達琅邪山。丞相李斯和中車府令兼符璽令趙高都隨同前往。秦始皇有二十多個兒子，長子扶蘇因多次直言勸諫皇帝，始皇派他到上郡監督軍隊，蒙恬任將軍。小兒子胡亥很受寵愛，要求隨行，始皇答應了。其他的兒子都沒跟著去。
這一年七月，秦始皇達到沙丘，病的非常嚴重，命令趙高寫好詔書給公子扶蘇說：「把軍隊交給蒙恬，趕快到咸陽參加葬禮，然後安葬。」書信都已封好，但還沒交給使者，秦始皇就去世了。書信和印璽都在趙高手裡，只有小兒子胡亥，丞相李斯和趙高以及五六個親信宦官知道始皇去世，其餘群臣都不知道。李斯認為皇帝在外面去世，又沒正式確立太子，所以保守秘密，把始皇的屍體安放在一輛既能保溫又能通風涼爽的車子中，百官奏事及進獻飲食還像往常一樣，宦官就假托皇帝從車中批准百官上奏的事。
趙高因此扣留了始皇賜給扶蘇的詔書，而對公子胡亥說：「皇帝去世了，沒有詔書封諸子為王而只賜給長子扶蘇一封詔書。長子到後，就登位作皇帝，而你卻連尺寸的封地也沒有，這怎麼辦呢？」胡亥說：「本來就是這樣。我聽說過，聖明的君主最瞭解臣子，聖明的父親最瞭解兒子。父親臨終既未下命令分封諸子，那還有什麼可說的呢？」趙高說：「並非如此。當今天下的大權，無論誰的生死存亡，都在你、我和李斯手裡掌握著啊！希望你好好考慮考慮。更何況駕馭群臣和向人稱臣，統治別人和被人統治，難道可以同日而語嗎！」胡亥說：「廢除兄長而立弟弟，這是不義；不服從父親的詔命而懼怕死亡，這是不孝；自己才能淺薄，依靠別人的幫助而勉強登，這是無能：這三件事都是大逆不道的，天下人也不服從，我自身遭受禍殃，國家還會滅亡。」趙高說：「我聽說過商湯、周武殺死他們的君主，天下人都稱讚他們行為符合道義，不能算是不忠。衛君殺死他的父親，而衛國人民稱頌他的功德，孔子記載了這件事，不能算是不孝。更何況辦大事不能拘於小節，行大德也用不著再三謙讓，鄉間的習俗各有所宜，百官的工作方式也各不一樣。所以顧忌小事而忘了大事，日後必生禍害；關鍵時刻猶豫不決，將來一定要後悔。果斷而大膽地去做，連鬼神都要迴避，將來一定會成功。希望你按我說的去做。」胡亥長歎一聲說道：「現在皇帝去世還未發喪，喪禮也未結束，怎麼好用這件事來求丞相呢？」趙高說：「時光啊時光，短暫得來不及謀劃！我就像攜帶乾糧趕著快馬趕路一樣，唯恐耽誤了時機！」
胡亥同意了趙高的話以後，趙高說：「不和丞相商議，恐怕事情還不能成功，我希望能替你與丞相商議。」趙高就對丞相李斯說道：「始皇去世，賜給長子扶蘇詔書，命他到咸陽參加喪禮，並立為繼承人。詔書未送，皇帝去世，還沒人知道此事。皇帝賜給長子的詔書和符璽都在胡亥手裡，立誰為太子只在於你我的一句話而已。你看這事該怎麼辦？」李斯說：「你怎麼能說出這種亡國的話呢！這不是做為人臣所應當議論的事！」趙高說：「您自己估計一下，和蒙恬相比，誰有本事？誰的功勞更高？誰更謀略深遠而不失誤？天下百姓更擁戴誰？與長子扶蘇的關係誰更好？」李斯說：「在這五個方面我都不如蒙恬，但您為什麼這樣苛求於我呢？」趙高說：「我本來就是一個宦官的奴僕，有幸能憑熟悉獄法文書進入秦宮，管事二十多年，還未曾見過被秦王罷免的丞相功臣有封爵而又傳給下一代的，結果都是以被殺告終。皇帝有二十多個兒子，這些都是您所知道的。長子扶蘇剛毅而且勇武，信任人而又善於激勵士人，即位之後一定要用蒙恬擔任丞相，很顯然，您最終也是不能懷揣通侯之印退職還鄉了。我受皇帝之命教育胡亥，讓他學法律已經有好幾年了，還沒見過他有什麼錯誤。他慈悲仁愛，誠實厚道，輕視錢財，尊重士人，心裡聰明但不善言辭，竭盡禮節尊重賢士，在秦始皇的兒子中，沒人能趕得上他，可以立為繼承人。您考慮一下再決定。」李斯說：「您還是該幹什麼就幹什麼去吧！我李斯只執行皇帝的遺詔，自己的命運聽從上天的安排，有什麼可考慮決定的呢？」趙高說：「看來平安卻可能是危險的，危險又可能是平安的。在安危面前不早做決定，又怎麼能算使聖明的人呢？」李斯說：「我李斯本是上蔡街巷裡的平民百姓，承蒙皇帝提拔，讓我擔任丞相，封為通侯，子孫都得到尊貴的地位和優厚的待遇，所以皇帝才把國家安危存亡的重任交給了我，我又怎麼能辜負了他的重托呢？忠臣不因怕死而苛且從事，孝子不因過分操勞而損害健康，做臣子的各守各的職分而已。請您不要再說了，不要讓我李斯也跟著犯罪。」趙高說：「我聽說聖人並不循規蹈矩，而是適應變化，順從潮流，看到苗頭就能預知根本，看到動向就能預知歸宿。而事物本來就是如此，哪裡有什麼一成不變的道理呢！現如今天下的權力和命運都掌握在胡亥手裡，我趙高能猜出他的心志。更何況從外部來制服內部就是逆亂，從下面來制服上面就是反叛。所以秋霜一降花草隨之凋落，冰消雪化就萬物更生，這是自然界必然的結果。您怎麼連這些都沒看到呢？」李斯說：「我聽說晉代換太子，三代不安寧；齊桓公兄弟爭奪王位，哥哥被殺死；商紂殺死親戚，又不聽從臣下勸諫，都城夷為廢墟，隨著危及社稷；這三件事都違背天意，所以才落得宗廟沒人祭祀。我李斯還是人啊，怎麼能參與這些陰謀呢！」趙高說：「上下齊心協力，事業可以長久；內外配合如一，就不會有什麼差錯。您聽從我的計策，就會長保封侯，並永世相傳，一定有仙人王子喬、赤松子那樣的長壽，孔子、墨子那樣的智慧。現在放棄這個機會而不聽從我的意見，一定會禍及子孫，足以令人心寒。善於為人處世，相機而動的人是能夠轉禍為福的，您想怎麼辦呢？」李斯仰天長歎，揮淚歎息道：「唉呀！偏偏遭逢亂世，既然已經不能以死盡忠了，將向何處寄托我的命運呢！」於是李斯就依從了趙高。趙高便回報胡亥說：「我是奉太子您的命令去通知丞相李斯的，他怎麼敢不服從命令呢！」
於是他們就一同商議，偽造了秦始皇給丞相李斯的詔書，立胡亥為太子。又偽造了一份賜給長子扶蘇的詔書說：「我巡視天下，祈禱祭祀各地名山的神靈以求長壽。現在扶蘇和將軍蒙恬帶領幾十萬軍隊駐守邊疆，已經十幾年了，不能向前進軍，而士兵傷亡很多，沒有立下半點功勞，反而多次上書直言誹謗我的所做所為，因不能解職回京當太子，日夜怨恨不滿。扶蘇做為人子而不孝順，賜劍自殺！將軍蒙恬和扶蘇一同在外，不糾正他的錯誤，也應知道他的謀劃。做為人臣而不盡忠，一同賜命自殺，把軍隊交給副將王離。」用皇帝的玉璽把詔書封好，讓胡亥的門客捧著詔書到上郡交給扶蘇。
使者到達之後，打開詔書，扶蘇就哭泣起來，進入內室想自殺。蒙恬阻止扶蘇說：「皇上在外，沒有立下太子，派我帶領三十萬大軍守衛邊疆，公子擔任監軍，這是天下的重任啊。現在只有一個使者來，您就立刻自殺，怎能知道其中沒有虛假呢？希望您再請示一下，有了回答之後再死也不晚。」使者連連催促。扶蘇為人仁愛，對蒙恬說：「父親命兒子死去，還要請示什麼！」立刻自殺而死。蒙恬不肯自殺，使者立刻把他交付法吏，關押在陽周。
使者回來匯報，胡亥、李斯、趙高都非常高興。到咸陽後發佈喪事，太子胡亥立為二世皇帝。任命趙高擔任郎中令，常在宮中服侍皇帝，掌握大權。
秦二世在宮中閒居無事，就把趙高叫來一同商議，對趙高說：「人活在世上，就如同駕馭著六匹駿馬從縫隙前飛過一樣短暫。我既然已經統治天下了，想全部滿足耳目方面的一切慾望，享受盡我所能想到的一切樂趣，使國家安寧，百姓歡欣，永保江山，以享天年，這種想法能行得通嗎？」趙高說：「這對賢明君主來說是能夠做到的，而對昏亂君主來說是應禁忌的。我冒昧地說一句不怕殺頭的話，請您稍加注意一點。對於沙丘的密謀策劃，各位公子和大臣都有懷疑，而這些公子都是您的兄長，這些大臣都是先帝所安置。現在陛下您剛剛登皇位，這些人都心中怨恨不服，唯怕他們要鬧事。更何且蒙恬雖已死去，蒙毅還在外面帶兵，我之所以提心吊膽，只是害怕會有不好的結果。陛下您又怎麼能為此而行樂呢？」二世說：「這可怎麼辦呢？」趙高說：「實行嚴峻的法律和殘酷的刑罰，把犯法的和受的牽連的人統統殺死，直至滅族，殺死當朝大臣而疏遠您的骨肉兄弟，讓原來貧窮的人富有起來，讓原來卑賤的人高貴起來。全部剷除先帝的舊臣，重新任命您信任的人並讓他們在您的身邊。這樣就使他們從心底對您感恩戴德，根除了禍害而杜絕了奸謀，群臣上下沒有人不得到您的恩澤，承受您的厚德，陛下您就可以高枕無憂，縱情享受了。沒有比這更好的主意了。」二世認為趙高的話是對的，就重新修訂法律。於是群臣和公子們有罪，就交付趙高，命他審訊法辦。殺死了大臣蒙毅等人，十個公子在咸陽街頭斬首示眾，十二個公主也在杜縣被分裂肢體處死，財物沒收歸皇帝所有，連帶一同治罪的不計其數。
公子高想外出逃命，怕被滿門抄斬，就上書說：「先帝活著的時候，我進宮就給吃的東西，出宮就讓乘車。皇帝內府中的衣服，先帝賜給我；宮中馬棚裡的寶馬，先帝也賜給我。我本該與先帝一起死去而沒做到，這是我做人子的不孝，做人臣的不忠。而不忠的人沒有理由活在世上，請允許我隨先帝死去，希望能把我埋在驪山腳下。只求皇上哀憐答應我。」此書上奏以後，胡亥非常高興，叫來趙高並把此書指示給他看，說：「這可以說是窘急無奈了吧？」趙高說：「在大臣們整天擔心自己死亡還來不及的時候，怎麼能圖謀造反呢！」胡亥答應了公子高的請求，賜給他十萬錢予以安葬。
當時的法令刑罰一天比一天殘酷，群臣上下人人自危，想反叛的人很多。二世又建造阿房宮，修築直道、馳道，賦稅越來越重，兵役勞役沒完沒了。於是從楚地征來戍邊的士卒陳勝、吳廣等人就起來造反，起兵於崤山以東，英雄豪傑蜂擁而起，自立為侯王，反叛秦朝，他們的軍隊一直攻到鴻門才退去。李斯多次想找機會進諫，但二世不允許。二世反倒責備李斯說：「我有個看法，是從韓非子那裡聽來的，他說『堯統治天下，殿堂只不過三尺高，柞木椽子直接使用而不加砍削，茅草做屋頂而不加修剪，即使是旅店中住宿的條件也不會比這更艱苦的了。冬天穿鹿皮襖，夏天穿麻布衣，粗米作飯，野菜作湯，用土罐吃飯，用土缽喝水，即使是看門人的生活也不會比這更清寒的了。夏禹鑿開龍門，開通大夏水道，又疏通多條河流，曲折地築起多道堤防，決積水引導入海，大腿上沒了白肉，小腿上沒了汗毛，手掌腳底都結滿了厚繭，面孔漆黑，最終還累死在外，埋葬在會稽山上，即使是奴隸的勞苦也不會比這更厲害了』。然而把統治天下看得無尚尊貴的人，其目的難道就是想操心費力，住旅店一樣的宿舍，吃看門人吃的食物，干奴隸干的活計嗎？這些事都是才能低下的人才努力去幹的，並非賢明的人所從事的。那些賢明的人統治天下的時候，只是把天下的一切都拿來滿足自己的慾望而已，這正是把統治天下看得無尚尊貴的原因所在。人們所說的賢明之人，一定能安定天下、治理萬民，倘若連給自己撈好處都不會，又怎麼能治理天下呢！所以我才想姿心廣欲，永遠享有天下而沒有禍害。這該怎麼辦呢？」李斯的兒子李由任三川郡守，群起造反的吳廣等人向西攻佔地盤，任意往來，李由不能阻止。章邯在擊敗並驅逐了吳廣等人的軍隊之後，派到三川去調查的使者一個接著一個，並責備李斯身居三公之位，為何讓盜賊猖狂到這種地步。李斯很是害怕，又把爵位俸祿看得很重，不知如何是好，就曲意阿順二世的心意，想求得寬容，便上書回答二世說：
賢明的君主，必將是能夠全面掌握為君之道，又對下行使督責的統治術的君主。對下嚴加督責，則臣子們不敢不竭盡全力為君主效命。這樣，君主和臣子的職分一經確定，上下關係的準則也明確了，那麼天下不論是有才德的還是沒有才德的，都不敢不竭盡全力為君主效命了。因此君主才能專制天下而不受任何約束，能享盡達到極致的樂趣。賢明的君主啊，又怎能看不清這一點呢！
所以申不害先生說：「佔有天下要是還不懂得縱情姿欲，這就叫把天下當成自己的鐐銬」這樣的話，沒有別的意思，只是講不督責臣下，而自己反辛辛苦苦為天下百姓操勞，像堯和禹那樣，所以稱之為「鐐銬」。不能學習申不害、韓非的高明法術，推行督責措施，一心以天下使自己舒服快樂，而只是白白地操心費力，拚命為百姓幹事，那就是百姓的奴僕，並不是統治天下的帝王，這有什麼值得尊貴的呢！讓別人為自己獻身，就自己尊貴而別人卑賤；讓自己為別人獻身，就自己卑賤而別人尊貴。所以獻身的人卑賤，接受獻身的人尊貴，從古到今，沒有不是這樣的。自古以來之所以尊重賢人，是因為受尊敬的人自己尊貴；之所以討厭不肖的人，是因為不肖的人自己卑賤。而堯、禹是為天下獻身的人，因襲世俗的評價而予以尊重，這也就失去了所以尊賢的用心了，這可說是絕大的錯誤。說堯、禹把天下當作自己的「鐐銬」，不也是很合適的嗎？這是不能督責的過錯。
所以韓非先生說「慈愛的母親會養出敗家的兒子，而嚴厲的主人家中沒有強悍的奴僕」，是什麼原因呢？這是由於能嚴加懲罰的必然結果。所以商鞅的新法規定，在道路上撒灰的人就要判刑。撒灰於道是輕罪，而加之以刑是重罰。只有賢明的君主才能嚴厲地督責輕罪。輕罪尚且嚴厲督責，何況犯有重罪呢？所以百姓不敢犯法。因此韓非先生又說：「對幾尺綢布，一般人見到就會順手拿走，百鎰美好的黃金，盜跖不會奪取」，並不因為常人貪心嚴重，幾尺綢布價值極高，盜跖利慾淡泊；也不是因為盜跖行為高尚，輕視百鎰黃金的重利。原因是一旦奪取，隨手就要受刑，所以盜跖不敢奪取白鎰黃金；若是不堅決施行刑罰的話，那麼一般人也就不會放棄幾尺綢布。因此五丈高的城牆，樓季不敢輕易冒犯；泰山高達百仞，而跛腳的牧羊人卻敢在上面放牧。難道樓季把攀越五丈高的城牆看得很難，而跛腳的牧羊人登上百仞高的泰山看得很容易嗎？這是因為陡峭和平緩，兩者形勢不同。聖明的君主之所以能久居尊位，長掌大權，獨自壟斷天下利益，其原因並不在於他們有什麼特殊的辦法，而是在於他們能夠獨攬大權，精於督責，對犯法的人一定嚴加懲處，所以天下人不敢違犯。現在不制訂防止犯罪的措施，去倣傚慈母養成敗家子的作法，那就太不瞭解前代聖哲的論說了。不能實行聖人治理天下的方法，除去給天下當奴僕還能幹什麼呢？這不是太令人悲傷的事嗎！
更何況節儉仁義的人在朝中任職，那荒誕放肆的樂趣就得中止；規勸陳說，高談道理的臣子在身邊干預，放肆無忌的念頭就要收斂；烈士死節的行為受到世人的推崇，縱情享受的娛樂就要放棄。所以聖明的君主能排斥這三種人，而獨掌統治大權以駕馭言聽計從的臣子，建立嚴明的法制，所以自身尊貴而權勢威重。所有的賢明君主，都能拂逆世風、扭轉民俗，廢棄他所厭惡的，樹立他所喜歡的，因此在他活著的時候才有尊貴的威勢，在他死後才有賢明的謚號。正因為這樣，賢明的君主才集權專制，使權力不落入臣下手中，然後才能斬斷仁義之路，堵住遊說之口，困厄烈士的死節行為，閉目塞聽，任憑自己獨斷專行，這樣在外就不致被仁義節烈之士的行為所動搖，在內也不會被勸諫爭論所迷惑。因此才能卓犖獨行逞其為所欲為的心志，而沒有人敢反抗。像這樣，然後才可以說是瞭解了申不害、韓非的統治術，學會了商鞅的法制。法制和統治術都學好而明瞭了，天下還會大亂，這樣的事我還沒聽說過。所以，有人說：「帝王的統治術是簡約易行的。」只有賢明君主才能這麼做。像這樣，才可以說是真正實行了督責，臣下才能沒有離異之心，天下才能安定，天下安定才能有君主的尊嚴，君主有了尊嚴才能使督責嚴格執行，督責嚴格執行後君主的慾望才能得到滿足，滿足之後國家才能富強，國家富強了君主才能享受得更多。所以督責之術一確立，君主就任何慾望都能滿足了。群臣百姓想補救自己的過失都來不及，哪裡還敢圖謀造反？像這樣，就可以說是掌握了帝王的統治術，也可以說瞭解了駕馭群臣的方法。即使申不害、韓非復生，也不能超過了。
這封答書上奏之後，二世看了非常高興。於是更加嚴厲地實行督責，向百姓收稅越多越是賢明的官吏。二世說：「像這樣才可稱得上善於督責了。」路上的行人，有一半是犯人，在街市上每天都堆積著剛殺死的人的屍體，而且殺人越多的越是忠臣。二世說：「像這樣才可稱的上實行督責了。」
起初，趙高在擔任郎中令時，殺死的人和為了報私仇而陷害的人非常多，唯恐大臣們在入朝奏事時向二世揭露他，就勸說二世道：「天子之所以尊貴，就在於大臣只能聽到他的聲音，而不能看到他的面容，所以才自稱為『朕』。況且陛下還很年輕，未必什麼事情都懂，現在坐在朝廷上，若懲罰和獎勵有不妥當的地方，就會把自己的短處暴露給大臣，這也就不能向天下人顯示您的聖明了。陛下不妨深居宮中，和我及熟悉法律的侍中在一起，等待大臣把公事呈奏上來，等公文一旦呈上，我們就可以研究決定。這樣，大臣們就不敢把疑難的事情報上來，天下的人也就稱您為聖明之主了。」二世聽從了趙高的主意，就不再坐在朝廷上接見大臣，深居在宮禁之中。趙高總在皇帝身邊侍奉辦事，一切公務都由趙高決定。
趙高聽說李斯對此有不滿的言論，就找到李斯說：「函谷關以東地區盜賊很多，而現在皇上卻加緊遣發勞役修建阿房宮，搜集狗馬等沒用的玩物。我想勸諫，但我的地位卑賤。可實在是您丞相的事，為什麼不勸諫呢？」李斯說「確實這樣，我早就想說話了。可是現在皇帝不臨朝聽政，常居深宮之中，我雖然有話想說，又不便讓別人傳達，想見皇帝卻又沒有機會。」趙高對他說：「您若真能勸諫的話，請允許我替你打聽，只要皇上一有空閒，我立刻通知你。」於是趙高趁二世在閒居娛樂，美女在前的時候，派人告丞相說：「皇上正有空閒，可以進宮奏事。」丞相李斯就到宮門求見，接連三次都是這樣。二世非常生氣地說：「我平時空閒的日子很多，丞相都不來。每當我在寢室休息的時候，丞相就來請示奏事。丞相是瞧不起我呢？還是以為我鄙陋？」趙高又乘機說：「您這樣說話可太危險了！沙丘的密謀，丞相是參與了的。現在陛下您已即位皇帝，而丞相的地位卻沒有提高，顯然他的意思是想割地封王呀！如果皇帝您不問我，我不敢說。丞相的大兒子李由擔任三川郡守，楚地強盜陳勝等人都是丞相故鄉鄰縣的人，因此他們才敢公開橫行，經過三川時，李由只是守城而不出擊。我曾聽說他們之間有書信來往，但還沒有調查清楚，所以沒敢向陛下報告。更何況丞相在外，權力比陛下還大。」二世認為趙高的話沒錯，想法辦丞相，但但又擔心情況不實，就派人去調查三川郡守與盜賊勾結的具體情況。李斯知道了這個消息。
當時二世正在甘泉宮觀看摔跤和滑稽戲表演。李斯不能進見，就上書揭發趙高的短處說：「我聽說，臣子比同君主，沒有不危害國家的；妾比同丈夫，沒有不危害家庭的。現在有的大臣擅自掌握賞罰大權，和您沒有什麼不同，這是非常不妥當的。從前司城子罕當宋國丞相，自己掌握刑罰大權，用威權行事，一年之後就劫持了宋國國君，篡奪了王位。田常當齊簡公的臣子，爵位高到全國無人與他相匹敵，自家的財富和公家的一樣多，他行恩施惠，下得百姓的愛戴，上得群臣的擁護，暗中竊取了齊國的權力，在廳堂裡殺死了宰予，又在朝廷上殺死齊簡公，這樣，就完全控制了齊國。這是天下人明明知道的。現在趙高有邪辟過分的心志和險詐叛逆的行為，就如同子罕當宋國丞相時的所作所為；私人佔有的財富，也正像田常在齊國那樣多。他一併使用田常、子罕的叛逆方式而又竊取了陛下您的威信，他志向就如同韓玘當韓安的宰相時一樣。陛下你不早打算，我擔心他遲早會發動叛亂啊。」二世說：「這是什麼話？趙高原本是個宦官，但他不因處境安逸就為所欲為，也不因處境危險就改變忠心，他品行廉潔，一心向善，靠自己的努力才得到今天的地位，因忠心耿耿才被提拔，因講信義才保住祿位，我確實認為他是賢才，而你懷疑他，這是什麼原因呢？再加上我年紀輕輕就失去了父親，沒什麼知識，不知如何管理百姓，而你年紀又大了，我擔心與天下人隔絕了。我如果不把國事托付給趙高，還應當用誰呢？況且趙先生為人精明廉潔，竭盡其力，下能瞭解民情，上能順適我的心意，請你不要懷疑。」李斯說：「並非如此。趙高從前是卑賤的人，並不懂道理，貪得無厭，求利不止，地位權勢僅次於陛下，但他追求地位和權勢的慾望沒有止境，所以我說是很危險的。」二世早上已相信了趙高，擔心李斯殺掉他，就暗中把這些話告訴了趙高。趙高說：「丞相所憂慮的只有我趙高，我死之後，丞相就可以干田常所幹的那些事了。」於是二世說：「就把李斯交給你這郎中令查辦吧！」
趙高查辦李斯。李斯被捕後並套上刑具，關在監獄中，仰天長歎道：「唉呀！可悲啊！無道的昏君，怎麼能為他出謀劃策呢！從前夏桀殺死關龍逢，商紂殺死王子比干，吳王夫差殺死伍子胥。這三個大臣，難道不忠嗎！然而免不了一死，他們雖然盡忠而死，只可惜忠非其人。現在我的智慧趕不上這三個人，而二世的暴虐無道超過了桀、紂、夫差，我因盡忠而死，也是應該的呀。況且二世治國不是胡搞麼！不久前殺死了自己的兄弟而自立為皇帝，又殺害忠良，重用低賤的人，修建阿房宮，對天下百姓橫徵暴斂。並不是我不勸諫，而是他不聽我的呀。凡是古代聖明的帝王飲食都有一定的節制，車馬器物有一定的數量，宮殿都有一定的限度，頒布命令和辦事情，增加費用而不利於百姓的一律禁止，所以才能長治久安。現在二世對自己的兄弟，施以違反常情常理的殘暴手段，不考慮會有什麼災禍，迫害、殺戮忠臣，也不考慮會有什麼災殃；大力修築宮殿，加重對天下百姓的稅收，不吝惜錢財：這三件措施實行之後，天下百姓不服從。現在造反的人已佔天下人的一半了，但二世心中還未覺悟，居然任用趙高為輔佐，我一定會看到盜賊攻進咸陽，使朝廷變為麋鹿嬉游的地方。」
於是二世就派趙高審理丞相一案，對他加以懲處，查問李斯和兒子李由謀反的情狀，將其賓客和家族全部逮捕。趙高懲治李斯，拷打他一千多下，李斯不能忍受痛苦的折磨，冤屈地招供了。李斯之所以不自殺而死，是他自負能言善辯，又對秦國有大功，確實沒有反叛之心，希望能夠上書為自己辯護，希望二世能覺悟過來並赦免他。李斯於是在監獄中上書說：「我擔任丞相治理百姓，已經三十多年了。我來秦國趕上領土還很狹小。先王的時候，秦國的土地不過千里，士兵不過幾十萬。我用盡了自己微薄的才能，小心謹慎地執行法令，暗中派遣謀臣，資助他們金銀珠寶，讓他們到各國遊說，暗中準備武裝，整頓政治和教化，任用英勇善戰的人為官，提高功臣的社會地位，給他們很高的爵位和俸祿，所以終於威脅韓國，削弱魏國，擊敗了燕國，趙國，削平了齊國、楚國，最後兼併六國，俘獲了他們的國王，擁立秦王為天子。這是我的第一條罪狀。秦國的疆域並不是不廣闊，還要在北方驅逐胡人，貉人，在南方平定百越，以顯示秦國的強大。這是我的第二條罪狀。尊重大臣，提高他們的爵位，用以鞏固他們同秦王的親密關係。這是我的第三條罪狀。建立社稷，修建宗廟，以顯示主上的賢明。這是我的第四條罪狀。更改尺度衡器上所刻的標誌，統一度量衡和文字，頒布天下，以樹立秦朝的威名。這是我的第五條罪狀。修築馳道，興建遊觀之所，以顯示主上志滿意得。這是我的第六條罪狀。減輕刑罰，減少稅收，以滿足主上贏得民眾的心願，使萬民百姓都擁戴皇帝，至死都不忘記皇帝的恩德。這是我的第七條罪狀。像我李斯這樣作臣子的，所犯罪狀足以處死，本來已經很久了，皇帝希望我竭盡所能，才得以活到今天，希望陛下明察。」奏書呈上之後，趙高讓獄吏丟在一邊而不上報，說：「囚犯怎能上書！」
趙高派他的門客十多人假扮成御史、謁者、侍中，輪流往複審問李斯。李斯改為以實對答時，趙高就讓人再拷打他。後來二世派人去驗證李斯的口供，李斯以為還和以前一樣，終不敢再改口供，在供詞上承認了自己的罪狀。趙高把判決書呈給皇帝，二世皇帝很高興地說：「沒有趙君，我幾乎被丞相出賣了。」等二世派的使者到達三川調查李由時，項粱已經將他殺死。使者返回時，正當李斯已被交付獄吏看押，趙高就編造了一整套李由謀反的罪狀。
二世二年（前208）七月，李斯被判處五刑，判在咸陽街市上腰斬。李斯出獄時，跟他的次子一同被押解，他回頭對次子說：「我想和你再牽著黃狗一同出上蔡東門去打獵追逐狡兔，又怎能辦得到呢！」於是父子二人相對痛哭，三族的人都被處死了。
李斯死後，二世任命趙高任中丞相，無論大事小事都由趙高決定。趙高自知權力過重，就獻上鹿，稱它為馬。二世問左右侍從說：「這是鹿吧？」左右都說：「是馬」。二世驚慌起來，以為自己迷惑，就把太卜召來，叫他算上一卦。太卜說：「陛下春秋兩季到郊外祭祀，供奉宗廟鬼神，齋戒時不虔誠，所以才到這種地步。可依照聖明君主的樣子再虞誠地齋戒一次。」於是，二世就到上林苑中去齋戒。整天在上林苑中遊玩射獵，一次有個行人走進上林苑中，二世親手把他射死。趙高就讓他的女婿咸陽令閻樂出面彈劾，說是不知誰殺死了人，把屍體搬進上林苑中。趙高就勸諫二世說「天子無緣無故殺死沒有罪的人，這是上帝所不允許的，鬼神也不會接受您的祭祀，上天將會降下災禍，應該遠遠地離去皇宮以祈禱消災。」二世就離開皇宮到望夷宮去居住。
二世在望夷宮裡住了三天，趙高就假托二世的命運，讓衛士們都穿著白色的衣服，手持兵器面向宮內，自己進宮告訴二世說：「山東各路強盜大批大批地來了！」二世上樓台觀看，看到衛士拿著兵器朝向宮內，非常害怕，趙高立刻逼迫二世讓他自殺。然後取過玉璽把它帶在自己身上，身邊的文武百官無一人跟從；他登上大殿時，大殿有好幾次都像要坍塌似的。趙高自知上天不給予他皇帝之位，群臣也不會答應，就把秦始皇弟弟的弟弟叫來，把玉璽交給了他。
子嬰即位之後，擔心趙高再作亂，就假稱有病而不上朝處理政務，與宦官韓談和他的兒子商量如何殺死趙高。趙高前來求見，詢問病情，子嬰就把他召進皇宮，命令韓談刺殺了他，誅滅了他的三族。
子嬰即位三個月，劉邦的軍隊就從武關打了進來，到達咸陽，文武百官都起義叛秦，不抵抗沛公。子嬰和妻子兒女都用絲帶繫在自己脖子上，到軹道亭旁去投降。劉邦把他們交給部下官吏看押。項羽到達咸陽後把他們殺死，秦就這樣失去了天下。
太史公說：李斯以一個里巷平民的身份，遊歷諸侯，入關奉事秦國，抓住機會，輔佐秦始皇，終於完成統一大業。李斯位居三公之職，可以稱得上是很受重用了。李斯知道儒家《六經》的要旨，卻不致力於政治清明，用以彌補皇帝的過失，而是憑仗他顯貴的地位，阿諛奉承，隨意附合，推行酷刑峻法，聽信趙高的邪說，廢掉嫡子扶蘇而立庶子胡亥。等到各地已經群起反叛，李斯這才想直言勸諫，這不是太愚蠢了嗎！人們都認為李斯忠心耿耿，反受五刑而死，但我仔細考察事情的真相，就和世俗的看法有所不同。否則的話，李斯的功績真的要和周公，召公相提並論了。
李斯者，楚上蔡人也。年少時，為郡小吏，見吏捨廁中鼠食不絜１，近人犬，數驚恐之。斯入倉，觀倉中鼠，食積粟２，居大廡之下３，不見人犬之憂。於是李斯乃歎曰：「人之賢不尚譬如鼠矣４，在所自處耳！」
乃從荀卿學帝王之術。學已成，度楚王不足事５，而六國皆弱，無可為建功者，欲西入秦。辭於荀卿曰：「斯聞得時無怠６，今萬乘方爭時７，游者主事。今秦王欲吞天下，稱帝而治，此布衣馳騖之時而遊說者之秋也８。處卑賤之位而計不為者，此禽鹿視肉９，人面而能強行者耳。故詬莫大於卑賤十，而悲莫甚於窮困。久處卑賤之位，困苦之地，非世而惡利，自托於無為，此非士之情也。故斯將西說秦王矣。」
１絜：同「潔」。２積粟：存糧。３大廡：堂下周圍有走廊的大房子。４不肖：不才，沒本事，不正派。５度：揣測，估計。事：侍奉，服侍。６時：時機，機會。下文「馳騖之時」之「時」同此。７萬乘：周制，天子地方千里，出兵車萬乘。因此以萬乘稱天子，本文中實用以指諸侯。８布衣：指平民百姓。馳騖：奔走。９禽鹿：猶「禽獸」。十詬：恥辱。非：責難，反對。無為：道家指順應自然，不求有所作為。
至秦，會莊襄王卒１，李斯乃求為秦相文信呂不韋舍人。不韋賢之，任以為郎。李斯因此得說，說秦王曰：「胥人者２，去其幾也３。成大功者，在因瑕釁而遂忍之４。昔者秦穆公之霸，終不東並六國者，何也？諸侯尚眾，周德未衰，故五伯迭興５，更尊周室。自秦孝公以來，周室卑微，諸侯相兼，關東為六國，秦之乘勝役諸侯，蓋六世矣。今諸侯服秦，譬若郡縣。夫以秦之強，大王之賢，由灶上騷除６，足以滅諸侯成帝業，為天下一統，此萬世之一時也。今怠而不急就，諸侯復強，相聚約從７，雖有黃帝之賢，不能並也。」秦王乃拜斯為長史，聽其計，陰遣謀士繼持金玉以遊說諸侯８。諸侯名士可下以財者，厚遺結之９，不肯者，利劍刺之。離其君臣之計，秦王乃使其良將隨其後。秦王拜斯為客卿。
１會：恰巧，正逢。２胥人：小人，平庸的人。３幾：同「機」。事情的跡兆，有「時機」、「機會」的意思。４瑕釁：空隙，可乘之機。忍：下狠心。５五伯：即五霸。對此古來有多種說法，但最為流行的是指齊桓公、晉文公、宋襄公、秦穆公、楚莊王。６由：通「猶」。如同，好像。騷除：即掃除。騷，通「掃」。７從：通「縱」。即「合縱」。戰國時東方六國聯合抵抗秦國的聯盟。８繼（ｊī，機）：攜帶。９厚遺：多贈送禮品。
會韓人鄭國來間秦１，以作注溉渠，已而覺。秦宗室大臣皆言秦王曰：「諸侯人來事秦者，大抵為其主游間於秦耳，請一切逐客２。」李斯議亦在逐中。斯乃上諫書曰：
臣聞吏議逐客，竊以為過矣３。昔繆公求士４，西取由余於戎，東得百里奚於宛，迎蹇叔於宋，來丕豹、公孫支於晉。此五子者，不產於秦５，而繆公用之，並國二十，遂霸西戎。孝公用商鞅之法，移風易俗，民以殷盛，國以富強，百姓樂用，諸侯親服，獲楚、魏之師，舉地千里６，至今治強。惠王用張儀之計，拔三川之地，西並巴、蜀，北收上郡，南取漢中，包九夷７，制鄢、郢，東據成皋之險，割膏腴之壤８，遂散六國之從，使之西面事秦，功施到今９。昭王得范睢，廢穰侯，逐華陽，強公室，杜私門十，蠶食諸侯，使秦成帝業。此四君者，皆以客之功。由此觀之，客何負於秦哉！向使四君卻客而不內，疏士而不用，是使國無富利之實而秦無強大之名也。
１間：伺侯，刺探。２一切：一概，一律。３過：過失，錯誤。４繆公：即秦穆公。繆，同「穆」。５產：出生。６舉：攻克，佔領。７包：吞併之意。８膏腴：肥沃，肥美。９施（ｙi，意）：延續。十杜：堵塞，杜絕。內（ｎa，吶）：通「納」。
今陛下致昆山之王１，有隨、和之寶２，垂明月之珠３，服太阿之劍４，乘纖離之馬５，建翠鳳之旗６，樹靈鼉之鼓７。此數寶者，秦不生一焉，而陛下說之８，何也？必秦國之所生然後可，則是夜光之壁不飾朝廷，犀象之器不為玩好，鄭、衛之女不充後宮，而駿良不實外廄９，江南金錫不為用，西蜀丹青不為采十。所以飾後宮充下陳娛心意說耳目者，必出於秦然後可，則是宛珠之簪，傅璣之珥⒀，阿縞之衣⒁，錦繡之飾不進於前，而隨俗雅化佳治窈窕趙女不立於側也⒂。夫擊甕叩擊彈箏搏髀⒃，而歌呼嗚嗚快耳（目）者，真秦之聲也；《鄭》、《衛》、《桑間》、《昭》、《虞》、《武》、《象》者⒄，異國之樂也。今棄擊甕叩缶而就《鄭》、《衛》，退彈箏而取《昭》、《虞》，若是者何也？快意當前，適觀而已矣。今取人則不然。不問可否，不論曲直，非秦者去，為客者逐。然則是所重者在乎色樂珠玉，而所輕者在乎人民也。此非所以跨海內制諸侯之術也。
１致：招致，羅致。２隨、和之寶：指隨侯之珠與和氏之璧。３明月之珠：夜光珠。４太阿：利劍名。５纖離：駿馬名。６翠鳳之旗：用翠鳳羽毛裝飾的旗子。７靈鼉（ｔｕo，陀）：爬行類動物，產長江下游，今稱揚子鱷，其皮可以蒙鼓。８說：同「悅」。９：良馬名。十丹青：指繪畫的顏料。采：同「彩」。下陳：指堂下、庭院等私人財物存放處。陳，堂下至門的過道。宛珠：宛地出產的珍珠。⒀傅璣：鑲著小珠子。傅，通「附」。附著。璣，不圓的珠子，這裡泛指珠子。珥：耳環。⒁阿縞：東阿出產的白絹。⒂隨俗雅化：閑雅變化而能隨俗。⒃搏髀（ｂi幣）：拍擊著大腿，以為節奏。髀，大腿。⒄《鄭》、《衛》：春秋時代鄭、衛兩國的俗樂。《桑間》：鄭、衛之音中專門表現愛情的樂曲。《昭》、《虞》：傳說中虞舜時的樂曲名。《武》、《象》：相傳周初舞蹈樂曲。
臣聞地廣者粟多，國大者人眾，兵強則士勇。是以太山不讓土壤，故能成其大；河海不擇細流，故能就其深；王者不卻眾庶，故能明其德。是以地無四方，民無異國，四時充美，鬼神降福，此五帝、三王之所以無敵也１。今乃棄黔首以資敵國２，卻賓客以業諸侯３，使天下之士退而不敢西向，裹足不入秦，此所謂「籍寇兵而繼盜糧」者也４。
夫物不產於秦者，可寶者多；士不產於秦，而願忠者眾。今逐客以資敵國，損民以夠益仇，內自虛而外樹怨於諸侯，求國無危，不可得也。
１五帝：其說不一，其中一種說法認為是指伏羲、神農、黃帝、堯、舜五人。三王：指夏禹、商湯、周文王三人。２黔首：庶民，平民。資：資助，給。３業：成就。４籍：借。繼：付與，給予。
秦王乃除逐客之令，復李斯官，卒用其計謀１。官至廷尉。二十餘年，竟並天下，尊主為皇帝，以斯為丞相。夷郡縣城２，銷其兵刃３，示不復用。使秦無尺土之封，不立子弟為王，功臣為諸侯者，使後無戰攻之患。
１卒：最後。２夷：削平。３銷：熔化銷毀。
始皇三十四年，置酒咸陽宮，博士僕射周青臣等頌稱始皇威德。齊人淳於越進諫曰：「臣聞之，殷周之王千餘歲１，封子弟功臣自為支輔２。今陛下有海內，而子弟為匹夫，卒有田常、六卿之患３，臣無輔弼，何以相救哉？事不師古而能長久者，非所聞也。今青臣等又面諛以重陛下過４，非忠臣也。」始皇下其議丞相。丞相謬其說，絀其辭５，乃上書曰：「古者天下散亂，莫能相一，是以諸侯並作，語皆道古以害今，飾虛言以亂實，人善其所私學６，以非上所建立。今陛下並有天下，別白黑而定一尊；而私學乃相與非法教之制，聞令下，即各以其私學議之，入則心非，出則巷議，非主以為名，異趣以為高７，率群下以造謗。如此不禁，則主勢降乎上，黨與成乎下８。禁之便。臣請諸有文學《詩》、《書》百家語者９，蠲除去之十。令到滿三十日弗去，黥為城旦。所不去者，醫藥卜筮種樹之書。若有欲學者，以吏為師。」始皇可其議，收去《詩》、《書》百家之語以愚百姓，使天下無以古非今。明法度，定律令，皆以始皇起。同文書。治離宮別館，周遍天下。明年，又巡狩⒀，外攘四夷⒁，斯皆有力焉。
１王：統治。用如動詞。２支輔：膀臂輔佐。支，通「肢」。３卒：通「猝」，倉猝，突然。４面諛：當人之面，阿諛奉承。５絀：通「黜」。貶斥，廢退。６私學：指當時諸子百家的學說。７異趣（ｑū區）：標新立異，與朝廷持有不同政見。趣，趨向。８黨與：私人幫派。９文學：文章學問，泛指所有的文化典籍。《詩》：《詩經》，我國第一部詩歌總集，又為儒家經典。《書》：《尚書》，是現存最早的關於上古時典章文獻的彙編。亦為儒家經典。百家語：諸子百家的著作。十蠲：除，廢除。黥：同「黥」。古代肉刑的一種，即墨刑，以刀刺人面額然後用墨涅之。城旦：秦漢時刑名，判處四年築城勞役。可：同意，批准。⒀巡狩：巡視。⒁攘：排除，平定。
斯長男由為三川守１，諸男皆尚秦公主２，女悉嫁秦諸公子。三川守李由告歸咸陽，李斯置酒於家，百官長皆前為壽３，門廷車騎以千數。李斯喟然而歎曰４：「嗟乎！吾聞之荀卿曰『物禁大盛』。夫斯乃上蔡布衣，閭巷之黔首，上不知其騖下５，遂擢至此６。當今人臣之位無居臣上者，可謂富貴極矣。物極則衰，吾未知所稅駕也７！」
１守：郡守，一郡的行政長官。２尚：奉事，匹配，後專指娶帝王之女。３壽：敬酒祝賀。４喟然：長歎的樣子。５駑下：才能低下。６擢：提拔。７稅駕：猶言解駕，停車。指休息或歸宿。
始皇三十七年十月，行出遊會稽，並海上，北抵琅邪。丞相斯、中車府令趙高兼行符璽令事１，皆從。始皇有二十餘子，長子扶蘇以數直諫上，上使監兵上郡，蒙恬為將。少子胡亥愛，請從，上許之。余子莫從。
其年七月２，始皇帝至沙丘，病甚，令趙高為書賜公子扶蘇曰：「以兵屬蒙恬，與喪會咸陽而葬。」書已封，未授使者，始皇崩。書及璽皆在趙高所，獨子胡亥、丞相李斯、趙高及幸宦者五六人知始皇崩，余群臣皆莫知也。李斯以為上在外崩，無真太子３，故秘之。置始皇居轀輬車中４，百官奏事上食如故，官者輒從轀輬可諸奏事。
１行：暫時代管。２其年七月：因當時以十月為歲首，所以才十月在前，七月在後。３真太子：正式確立的太子。４轀輬車：古代一種既能保溫又能通風涼爽的臥車。
趙高因留所賜扶蘇璽書１，而謂公子胡亥曰：「上崩，無詔封王諸子而獨賜長子書。長子至，即立為皇帝，而子無尺寸之地，為之奈何？」胡亥曰：「固也。吾聞之，明君知臣，明父知子。父捐命２，不封諸子，何可言者！」趙高曰：「不然。方令天下之權，存亡在子與高及丞相耳，願子圖之。且夫臣人與見臣於人３，制人與見制於人，豈可同日道哉！」胡亥曰：「廢兄而立弟，是不義也；不奉父詔而畏死，是不孝也；能薄而材譾４，強因人之功，是不能也；三者逆德，天下不服，身殆傾危５，社稷不血食６。」高曰：「臣聞湯、武殺其主，天下稱義焉，不為不忠。衛君殺其父，而衛國載其德，孔子著之，不為不孝。夫大行不小謹，盛德不辭讓，鄉曲各有宜而百官不同功７。故顧小而忘大，後必有害；狐疑猶豫，後必有悔。斷而敢行，鬼神避之，後有成功。願子遂之！」胡亥喟然歎曰：「今大行未發８，喪禮未終，豈宜以此事幹丞相哉９！」趙高曰：「時乎時乎，間不及謀十！贏糧躍馬，唯恐後時！」
１璽書：蓋過皇帝印璽的文書。２捐命：捨棄生命，臨終。３臣人：駕馭群臣。４譾：淺陋。５殆：近，差不多。傾危：倒覆，即被殺。６社稷：土神和谷神，代指國家。血食：古代殺牲畜取血，用以祭祀，古稱祭祀為血食。７鄉曲：猶言鄉下。以其偏處一隅，故稱。後引申為鄉里。８大行：一去不返。臣下因諱言皇帝死亡，故以大行來作比喻。９干：求，麻煩。十間：空隙，指時間，機會。極言時間之緊迫。贏：攜帶，背負。
胡亥既然高之言１，高曰：「不與丞相謀，恐事不能成，臣請為子與丞相謀之。」高乃謂丞相斯曰：「上崩，賜長子書，與喪會咸陽而立為嗣２。書未行，今上崩，未有知者也。所賜長子書及符璽皆在胡亥所，定太子在君侯與高之口耳３。事將何如？」斯曰：「安得亡國之言！此非人臣所當議也！」高曰：「君侯自料能孰與蒙恬４？功高孰與蒙恬？謀遠不失孰與蒙恬？無怨於天下孰與蒙恬？長子舊而信之孰與蒙恬？」斯曰：「此五者皆不及蒙恬，而君責之何深也？」高曰：「高固內官之廝役也５，幸得以刀筆之文進入秦宮６，管事二十餘年，未嘗見秦免罷丞相功臣有封及二世者也，卒皆以誅亡。皇帝二十餘子，皆君之所知。長子剛毅而武勇，信人而奮士７，即位必用蒙恬為丞相，君侯終不懷通侯之印歸於鄉里，明矣。高受詔教習胡亥，使學以法事數年矣８，未嘗見過失。慈仁篤厚９，輕財重士，辯於心而詘於口十，盡禮敬士，秦之諸子未有及此者，可以為嗣。君計而定之。」斯曰：「君其反位！斯奉主之詔，聽天之命，何慮之可定也？」高曰：「危可安也，安可危也，安危不定，何以貴聖？」斯曰：「斯，上蔡閭巷布衣也，上幸擢為丞相，封為通侯，子孫皆至尊位重祿者，故將以存亡安危屬臣也。豈可負哉！夫忠臣不避死而庶幾，孝子不勤勞而見危，人臣各守其職而已矣。君其勿復言，將令斯得罪。」高曰：「蓋聞聖人遷徙無常（13），就變而從時（14），見末而知本，觀指而睹歸，物固有之，安得常法哉！方今天下之權命懸於胡亥，高能得志焉（15）。且夫從外制中謂之惑，從下制上謂之賊。故秋霜降者草花落，水搖動者萬物作（16），此必然之效也。君何見之晚？」斯曰：「吾聞晉易太子（17），三世不安；齊桓兄弟爭位（18），身死為戮；紂殺親戚（19），不聽諫者，國為丘墟，遂危社稷，三者逆天，宗廟不血食。斯其猶人哉，安足為謀！」高曰：「上下合同，可以長久；中外若一，事無表裡。君聽臣之計，即長有封侯，世世稱孤，必有喬、松之壽（20），孔、墨之智（21）。今釋此而不從，禍及子孫，足以為寒心。善者因禍為福，君何處焉？」斯乃仰天而歎，垂淚太息曰（22）：「嗟乎！獨遭亂世，既以不能死（23），安托命哉（24）！」於是斯乃聽高。高乃報胡亥曰：「臣請奉太子之明命以報丞相，丞相斯敢不奉令！」
１然：同意，贊成。２嗣：繼承人。３君侯：古時稱列侯為君侯。４孰與：與……比，哪一個……，哪裡比得上。５內官：宦官。廝役：奴僕。６刀筆之文：指刑法文書。７信人：待人以誠。奮士：善於激勵部下，使之為自己效忠。８法事：有關法律之事。９篤厚：老實厚道。十辯：通「辨」。能明辨是非，即聰明之意。詘：言語遲頓。反位：猶言回到本來的職位上。反，通「返」。庶幾：相近，差不多。此處是荀且從事之意。⒀遷徙：遷移。引申為善變。⒁就變：服從於變化。從時：順應潮流。⒂得志：揣測出其心思。⒃水搖動：指春天冰雪消融。萬物作：指萬物生長。⒄晉易太子：春秋時晉獻公寵愛妃子驪姬，迫使太子申生自殺，改立驪姬子奚齊為太子，導致晉國長期混亂。詳見卷三十九《晉世家》。⒅齊桓兄弟爭位：春秋時齊桓公和他的哥哥公子糾爭位，桓公掌權後，迫使魯國殺死公子糾。詳見卷三十二《齊太公世家》。⒆紂殺親戚：指商紂殺死其叔父比干。事見卷三《殷本紀》。⒇喬、松：指王子喬、赤松子。二人都是古代傳說中的仙人。（21）孔、墨：指孔丘、墨翟。（22）太息：歎息。（23）以通「已」。（24）托命：托身。
於是乃相與謀，詐為受始皇詔丞相，立子胡亥為太子。更為書賜長子扶蘇曰：「朕巡天下１，禱祠名山諸神以延壽命２。今扶蘇與將軍蒙恬將師數十萬以屯邊３，十有餘年矣，不能進而前，士卒多秏，無尺寸之功，乃反數上書直言誹謗我所為，以不得罷歸為太子，日夜怨望４。扶蘇為人子不孝，其賜劍以自裁！將軍蒙恬與扶蘇居外，不匡正，宜知其謀。為人臣不忠，其賜死，以兵屬裨將王離５。」封其書以皇帝璽，遣胡亥客奉書賜扶蘇於上郡。
使者至，發書，扶蘇泣，入內捨，欲自殺。蒙恬止扶蘇曰：「陛下居外，未立太子，使臣將三十萬眾守邊，公子為監，此天下重任也。今一使者來，即自殺，安知其非詐？請復請，復請而後死，未暮也６。」使者數趣之７。扶蘇為人仁，謂蒙恬曰：「父而賜子死，尚安復請！」即自殺。蒙恬不肯死，使者即以屬吏，繫於陽周。
１朕：古人的自稱，從秦始皇起，專門用作皇帝自稱。２禱祠：祈禱祭祠。３將師：率領軍隊。將，用如動詞。屯邊：在邊境上駐守。４怨望：怨恨不滿。５裨將：副將，偏將。６暮：晚也。７趣：催促。
使者還報，胡亥，斯，高大喜。至咸陽，發喪，太子立為二世皇帝。以趙高為郎中令，常侍中用事１。
１侍中：指在宮中服侍皇帝。用事：掌握大權。
二世燕居１，乃召高與謀事，謂曰：「夫人生居世間也，譬猶騁六驥過決隙也２。吾既已臨天下矣３，欲悉耳目之所好４，窮心志之所樂，以安宗廟而樂萬姓５，長有天下，終吾年壽，其道可乎？」高曰：「此賢主之所能行也，而昏亂主之所禁也。臣請言之，不敢避斧鉞之誅６，願陛下少留意焉７。夫沙丘之謀，諸公子及大臣皆疑焉，而諸公子盡帝兄，大臣又先帝之所置也。今陛下初立，此其屬意怏怏皆不服，恐為變。且蒙恬已死，蒙毅將兵居外，臣戰戰慄栗８，唯恐不終。且陛下安得為此樂乎？」二世曰：「為之奈何？」趙高曰：「嚴法而刻刑，令有罪者相坐誅９，至收族十，滅大臣而遠骨肉；貧者富之，賤者貴之。盡除去先帝之故臣，更置陛下之所親信者近之。此則陰德歸陛下，害除而奸謀塞，群臣莫不被潤澤，蒙厚德，陛下則高枕肆志寵樂矣。計莫出於此。」二世然高之言，乃更為法律。於是群臣諸公子有罪，輒下高，令鞠治之。殺大臣蒙毅等，公子十二人僇死咸陽市⒀，十公主矺死於杜⒁，財物入於縣官⒂，相連坐者不可勝數。
１燕居：閒居。燕，通「宴」。２騁：奔馳。六驥：六匹駿馬。此處指六匹駿馬所駕的車子。決隙：縫隙。３臨：統治。４悉：全部，盡。與下句的「窮」同一意思。５宗廟：天子、諸侯祭祀祖先的住處，這裡代指國家。６斧鉞：本指兩種兵器，此處泛指刑罰、殺戮。７少：通「稍」。稍稍。８戰戰慄栗：驚慌恐懼的樣子。栗，同「慄」。９相坐：連帶治罪。十收族：滿門抄斬。族，滅族。陰德：暗中施德於人。鞠治：審理法辦。鞠，同「鞫」。審訊犯人。⒀僇：通「戮」。殺。⒁矺：古代一種分裂肢體的酷刑。意同「磔」。⒂縣官：指皇帝。
公子高欲奔，恐收族，乃上書曰：「先帝無恙時１，臣入則賜食，出則乘輿。御府之衣２，臣得賜之；中廄之寶馬３，臣得賜之。臣當從死而不能，為人子不孝，為人臣不忠。不忠者無名以立於世，臣請從死，願葬酈山之足４。唯上幸哀憐之。」書上，胡亥大悅，召趙高而示之，曰：「此可謂急乎？」趙高曰：「人臣當憂死而不暇，何變之得謀！」胡亥可其書，賜錢十萬以葬。
１無恙：無病，健在。２御府：官署名，掌管皇帝衣服。３中廄：國君養馬的地方。４酈山：即驪山。秦始皇陵墓所在地，今陝西臨潼縣東南。
法令誅罰日益刻深，群臣人人自危，欲畔者眾１。又作阿房之宮，治直〔道〕、馳道，賦斂愈重、戍徭無已。於是楚戍卒陳勝、吳廣等乃作亂，起於山東，傑俊相立，自置為侯王，叛秦，兵至鴻門而卻。李斯數欲請間諫２，二世不許。而二世責問李斯曰：「吾有私議而有所聞於韓子也３，曰：『堯之有天下也，堂高三尺，采椽不斫４，茅茨不翦，雖逆旅之宿不勤於此矣５。冬日鹿裘，夏日葛衣６，粢糲之食７，藜藿之羹８，飯土匭９，啜土鉶十，雖監門之養不觳於此矣。禹鑿龍門，通大夏，疏九河，曲九防，決渟水致之海，而股無胈⒀，脛無毛⒁，手名胼胝⒂，面目黎黑，遂以死於外，葬於會稽，臣虜之勞不烈無此矣』。然則夫所貴於有天下者，豈欲苦形勞神，身處逆旅之宿，口食監門之養，手持臣虜之作哉⒃？此不肖人之所勉也，非賢者之所務也。彼賢人之有天下也，專用天下適己而已矣，此所以貴於有天下也。夫所謂賢人者，必能安天下而治萬民，今身且不能利，將惡能治天下哉！故吾願賜志廣欲，長享天下而無害，為之奈何？」李斯子由為三川守，群盜吳廣等西略地，過去弗能禁。章邯以破逐廣等兵，使者履案三川相屬⒄，誚讓斯居三公位⒅，如何令盜如此。李斯恐懼，重爵祿，不知所出，乃阿二世意，欲求容，以書對曰：
１畔：通「叛」。２請間：希望能給個機會，單獨和皇帝談話。間，間隙。３韓子：指韓非。下文所引見《韓非子·五蠹》。４采：木名，即柞木。斫（ｚｈｕo，濁）：砍，削。５逆旅：旅店。６葛衣：麻布衣。７粢糲：粗劣的食物。８藜藿：藜草和豆葉，貧者之所食。９土匭：陶土製的食器。 十土鉶：陶土製的罐缽。監門：看門人。觳（ｑuｅ，確）：簡陋。渟水：積水。（13）股：大腿。胈（ｂa拔）：白肉。（14）脛：小腿。（15）胼胝：手掌和腳掌上的厚皮，俗稱老繭。（16）臣虜：奴隸，僕役。（17）覆案：查訊，核實。屬：連接。（18）誚讓：責備。
夫賢主者，必且能全道而行督責之術者也１，督責之，則臣不敢不竭能以徇其主矣２。此臣主之分定３，上下之義明，則天下賢不肖莫敢不盡心竭任以徇其君矣。是故主獨制於天下而無所制也。能窮樂之極矣，賢明之主也，可不察焉。
故申子曰：「有天下而不姿睢４，命之曰以天下為桎梏」者５，無他焉，不能督責，而顧以其身勞於天下之民，若堯，禹然，故謂之「桎梏」也。夫不能修申、韓之明術，行督責之道，專以天下自適也，而徒務苦形勞神，以身徇百姓，則是黔首之役，非畜天下者也６，何足貴哉！夫以人徇己，則己貴而人賤；以己徇人，則己賤而人貴。故徇人者賤，而人所徇者貴，自古及今，未有不然者也。凡古之所為尊賢者，為其貴也；而所為惡不尚者，為其賤也。而堯、禹以身徇天下者也，因隨而尊之，則亦失所為尊賢之心矣，夫可謂大繆矣７。謂之為「桎梏」，不亦宜乎？不能督責之過也。
１督責：督察臣下的過失而處以刑罰。２徇：通「殉」。為某種目的而獻身。３分：職分，名分。４申子：指申不害。姿睢：縱情肆欲。５桎梏：腳鐐和手銬。６畜：統治，佔有。７繆：通「謬」。錯誤。
故韓子曰「慈母有敗子而嚴家無格虜」者１，何也？則能罰之加焉必也。故商君法，刑棄灰於道者。夫棄灰，薄罪也，而被刑，重罰也。彼唯明主為能深督輕罪。夫罪輕且督深，而況有重罪乎？故民不敢犯也。是故韓子曰「布帛尋常２，庸人不釋，鑠金百溢３，盜跖不搏」者，非庸人之心重，尋常之利深，而盜跖之欲淺也；又不以盜跖之行，為輕百鎰之重也。搏必隨手刑，則盜跖不搏百鎰；而罰不必行也，則庸人不釋尋常。是故城高五丈，而樓季不輕犯也；泰山之高百仞４，而跛牧其上５。夫樓季也而難五丈之限，豈跛也而易百仞之高哉？峭塹之勢異也。明主聖王之所以能久處尊位，長執重勢，而獨擅天下之利者，非有異道也，能獨斷而審督責，必深罰，故天下不敢犯也。今不務所以不犯６，而事慈母之所以敗子也，則亦不察於聖人之論矣。夫不能行聖人之術，則捨為天下役何事哉？可不哀邪！
１格虜：強悍的奴隸。２尋常：古以八尺為尋，十六尺為常，故以之指較短的長度。３鑠金：成色好的金子。鑠，美。溢：通「鎰」，古代的衡量單位，一鎰為二十兩或二十四兩。百溢，以喻其多。４仞：古代長度單位，一仞為八尺或七尺。百仞，以喻其高。跛：瘸腿的羊。，母羊。但從上下文的對稱來考慮，上云「樓季」，此應代指跛腿的牧羊人。６務：致力，從事。
且夫儉節仁義之人立於朝，則荒肆之樂輟矣１；諫說論理之臣間於側，則流漫之志詘矣２；烈士死節之行顯於世，則淫康之虞廢矣３。故明主能外此三者４，而獨操主術以制聽從之臣，而修其明法，故身尊而勢重也。凡賢主者，必將能拂世磨俗５，而廢其所惡，立其所欲，故生則有尊重之勢，死則有賢明之謚也。是以明君獨斷，故權不在臣也。然後能滅仁義之塗６，掩馳說之口，困烈士之行，塞聰掩明７，內獨視聽８，故外不可傾以仁義烈士之行，而內不可奪以諫說忿爭之辯。故能犖然獨行恣睢之心而莫之敢逆９。若此然後可謂能明申、韓之術，而修商君之法。法修術明而天下亂者，未之聞也。故曰「王道約而易操」也。唯明主為能行之。若此則謂督責之誠，則臣無邪，臣無邪則天下安，天下安則主嚴尊，主嚴尊則督責必，督責必則所求得，所求得則國家富，國家富則君樂豐。故督責之術設，則所欲無不得矣。群臣百姓救過不給，何變之敢圖？若此則帝道備，而可謂能明君臣之術矣十。雖申、韓復生，不能加也。
１輟：中斷，停止。２流漫：放肆無忌。詘：收斂，絕止。３淫康之虞：指縱情享受的娛樂。虞，通「娛」，娛樂。４外：排斥。用如動詞。５拂世磨俗：扭轉世俗的風氣，使之服從自己。６塗：通「途」。途徑。７塞聰掩明：塞上耳朵，蒙上眼睛。８內獨視聽：即內視獨聽，一切全憑自己的眼光、見解行事。９犖然：卓然獨立的樣子。十君臣：駕馭群臣。
書奏，二世悅。於是行督責益嚴，稅民深者為明吏１。二世曰：「若此則可謂能督責矣。」刑者相半於道，而死人日成積於市２。殺人眾者忠臣。二世曰：「若此則可謂能督責矣。」
初，趙高為郎中令，所殺及報私怨眾多，恐大臣入朝奏事毀惡之３，乃說二世曰：「天子所以貴者，但以聞聲，群臣莫得見其面，故號曰「朕」。且陛下富於春秋４，未必盡通諸事，今坐朝廷，譴舉有不當者５，則見短於大臣，非所以示神明於天下也。且陛下深拱禁中６，與臣及侍中習法者待事，事來有以揆之７。如此則大臣不敢奏疑事，天下稱聖主矣。」二世用其計，乃不坐朝廷見大臣，居禁中。趙高常侍中用事，事皆決於趙高。
１稅民：向百姓徵稅。２成積：成堆。３毀惡：說人的壞話。４富於春秋：意指年紀還輕。春秋，代指年齡。５譴舉：譴責和薦舉，實即指懲罰和獎勵。６拱：拱手，謂閒適，無所事事。７揆：研究，參議。
高聞李斯以為言，乃見丞相曰：「關東群盜多，今上急益發繇治阿房宮１，聚狗馬無用之物。臣欲諫，為位賤。此真君侯之事，君何不諫？」李斯曰：「固也，吾欲言之久矣。今時上不坐朝廷，上居深宮，吾有所言者，不可傳也，欲見無間。」趙高謂曰：「君誠能諫，請為君候上間語君。」於是趙高待二世方燕樂２，婦女居前，使人告丞相：「上方間，可奏事。」丞相至宮門上謁，如此者三。二世怒曰：「吾常多閒日，丞相不來。吾方燕私，丞相輒來請事。丞相豈少我哉３？且固我哉４？」趙高因曰：「如此殆矣５！夫沙丘之謀，丞相與焉。今陛下已立為帝，而丞相貴不益，此其意亦望裂地而王矣。且陛下不問臣，臣不敢言。丞相長男李由為三川守，楚盜陳勝等皆丞相傍縣之子６，以故楚盜公行，過三川，城守不肯擊。高聞其文書相往來，未得其審７，故未敢以聞。且丞相居外，權重於陛下。」二世以為然。欲案丞相８，恐其不審，乃使人案驗三川守與盜通狀。李斯聞之。
１繇：通「徭」。徭役，此處指服徭役的民工。２燕樂：在寢室安居。３少：輕視，看不起。４固：鄙陋。５殆：危險。６傍縣：旁縣，鄰縣。７審：真實情況。８案：審訊法辦。
是時二世在甘泉１，方作觳抵優俳之觀２。李斯不得見，因上書言趙高之短曰：「臣聞之，臣疑其君３，無不危國；妾疑其夫，無不危家。今有大臣於陛下擅利擅害４，與陛下無異，此甚不便。昔者司城子罕相宋，身行刑罰，以威行之，期年遂劫其君５。田常為簡公臣，爵列無敵於國，私家之富與公家均，布惠施德，下得百姓，上得群臣，陰取齊國，殺宰予於庭，即弒簡公於朝６，遂有齊國。此天下所明知也。今高有邪佚之志，危反之行，如子罕相宋也；私家之富，若田氏之於齊也。兼行田常、子罕之逆道而劫陛下之威信，其志若韓玘為韓安相也。陛下不圖７，臣恐其為變也。」二世曰：「何哉？夫高，故宦人也，然不為安肆志，不以危易心，絜修善，自使至此，以忠得進，以信守位，朕實賢之，而君疑之，何也？且朕少失先人，無所識知，不習治民，而君又老，恐與天下絕矣８。朕非屬趙君９，當誰任哉？且趙君為人精廉強力，下知人情，上能適朕，君其勿疑。」李斯曰：「不然。夫高，故賤人也，無識於理，貪慾無厭，求利不止，列勢次主十，求欲無窮，臣故曰殆。」二世已前信趙高，恐李斯殺之，乃私告趙高。高曰：「丞相所患者獨高，高已死，丞相即欲為田常所為。」於是二世曰：「其以李斯屬郎中令。」
１甘泉：漢宮名。２觳抵：同「角抵」，角力。優俳：古代的雜戲表演。３疑：通「擬」。比，即勢力接近，不相上下。４擅：專任，獨攬。５期年：一週年。６弒（ｓｈi，式）：下殺上古代謂之弒。７圖：指提前防備，設法對付。８絕：隔絕。９屬：托付。這裡有依靠的意思。十列勢：地位，權勢。屬郎中令：交給郎中令趙高查辦。
趙高案治李斯。李斯拘執束縛１，居囹圄中２，仰天而歎曰：「嗟乎！悲夫！不道之君，何可為計哉！昔者桀殺關逢龍，紂殺王子比干，吳王夫差殺伍子胥。此三臣者，豈不忠哉！然而不免於死，身死而所忠者非也。今吾智不及三子，而二世之無道過於桀、紂、夫差，吾以忠死，宜矣。且二世之治豈不亂哉！日者夷其兄弟而自立也３，殺忠臣而貴賤人，作為阿房之宮，賦斂天下。吾非不諫也，而不吾聽也４。凡古聖王，飲食有節，車器有數，宮室有度，出令造事，加費而無益於民利者禁，故能長久治安。令行逆於昆弟５，不顧其咎６；侵殺忠臣，不思其秧；大為宮室，厚賦天下，不愛其費。三者已行，天下不聽。今反者已有天下之半矣，而心尚未寤也７，而以趙高為佐，吾必見寇至咸陽，麇鹿游於朝也。」
１拘執束縛：被捕後套上刑具。２囹圄：監獄。３日者：指不久以前。４不吾聽：即「不聽吾」。５行逆：倒行逆施。昆弟：兄弟。６咎：禍患。７寤：通「悟」。覺悟，醒悟。
於是二世乃使高案丞相獄，治罪，責斯與子由謀反狀，皆收捕宗族賓客。趙高治斯，榜掠千餘１，不勝痛，自誣服２。斯所以不死者，自負其有功，實無反心，幸得上書自陳，幸二世之寤而赦之。李斯乃從獄中上書曰：「臣為丞相治民，三十餘年矣。逮秦之地狹隘３。先王之時秦地不過千里，兵數十萬。臣盡薄材，謹奉法令，陰行謀臣４，資之金玉，使遊說諸侯，陰修甲兵，飾政教，官鬥士５，尊功臣，盛其爵祿，故終以脅韓弱魏，破燕、趙、夷齊、楚，卒兼六國，虜其王，立秦為天子。罪一矣。地非不廣，又北逐湖、貉６，南定百越，以見秦之強。罪二矣。尊大臣，盛其爵位，以固其親。罪三矣。立社稷，修宗廟，以明主之賢。罪四矣。更克畫７，平斗斛度量文章８，布之天下，以樹秦之名。罪五矣。治馳道，興遊觀，以見主之得意。罪六矣。緩刑罰，薄賦斂，以遂主得眾之心，萬民戴主，死而不忘。罪七矣。若斯之為臣者，罪足以死固久矣。上幸盡其能力，乃得至今，願陛下察之！」書上，趙高使吏棄去不奏，曰：「囚安得上書！」
１榜掠：嚴刑拷打。２誣服：冤屈地招供服罪。３逮：及，正趕上。４行：派遣，派出。５官：用如動詞，授官給……人。６貉：通「貊」。７克畫：指尺度和衡器上刻下的標誌。克，通「刻」。８平：統一。斛（ｈu，胡）：量器，一斛為十斗。文章：即文字。
趙高使其客十餘輩詐為御史、謁者，侍中，更往覆訊斯１。斯更以其實對，輒使人復榜之。後二世使人驗斯，斯以為如前，終不敢更言，辭服２。奏當上，二世喜曰：「微趙君３，幾為丞相所賣４。」及二世所使案三川之守至，則項梁已擊殺之。使者來，會丞相下吏，趙高皆妄為反辭。
二世二年七月，具斯五刑５，論腰斬咸陽市。斯出獄，與其中子俱執，顧謂其中子曰６：「吾欲與若復牽黃犬俱出上蔡東門逐狡兔，豈可得乎！」遂父子相哭，而夷三族。
１更：更替，輪流。２辭服：招供認罪。３微：沒有。４幾：近，差不多。５五刑：古代的五種輕重不等的刑罰，對其內容歷代說法不一。６中子：次子。
李斯已死，二世拜趙高為中丞相，事無大小輒決於高。高自知權重，乃獻鹿，謂之馬。二世問左右：「此乃鹿也？」左右皆曰：「馬也。」二世驚，自以為惑１，乃召太卜，令卦之。太卜曰：「陛下春秋郊祀，奉宗廟鬼神，齋戒不明２，故至於此。可依盛德而明齋戒。」於是乃入上林齋戒。日游弋獵３，有行人入上林中，二世自射殺之。趙高教其女婿咸陽令閻樂劾不知何人賊殺人移上林４，高乃諫二世曰：「天子無故賊殺不辜人５，此上帝之禁也，鬼神不享６，天且降殃，當遠避宮以禳之７。」二世乃出居望夷之宮。
１惑：受盅惑而迷亂。２齋戒不明：指在齋戒時不夠虔誠。３弋獵：射獵。４劾：彈劾。賊殺：殺害。５不辜人：無罪之人。６不享：不享用祭祀品，即不接受祭祀。７禳：祈禱以消除災禍。
留三日，趙高詐詔衛士，令士皆素服持兵內鄉１，入告二世曰：「山東群盜兵大至！」二世上觀而見之，恐懼，高即因劫令自殺２，引璽而佩之，左右百官莫從，上殿，殿欲壞者三。高自知天弗與，群臣弗許，乃召始皇弟３，授之璽。
子嬰即位，患之，乃稱疾不聽事，與宦者韓談及其子謀殺高。高上謁，請病４，因召入，令韓談刺殺之，夷其三族。
子嬰立三月，沛公兵從武關入，至咸陽，群臣百官皆畔，不適５。子嬰與妻子自系其頸以組６，降軹道旁。沛公因以屬吏，項王至而斬之，遂以亡天下。
１鄉：通「向」。２劫：強迫。３卷六《秦始皇本紀》謂「立二世之兄子公子嬰為秦王」。４請病：詢問病情。５不適（ｄi，敵）：不加抵抗。適，通「敵」。６自系其頸以組：這是古代君主投降的禮節。組，絲帶。
太史公曰：李斯以閭閻歷諸侯，入事秦，因以瑕釁，以輔始皇，卒成帝業，斯為三公，可謂尊用矣。斯知《六藝》之歸１，不務明政以補主上之缺，持爵祿之重，阿順苟合，嚴威酷刑，聽高邪說，廢適立庶２。諸侯已畔，斯乃欲諫爭，不亦末乎！人皆以斯極忠而被五刑死，察其本，乃與俗議之異。不然，斯之功且與周、召列矣３。
１《六藝》：即「六經」。指《詩》、《書》、《禮》、《樂》、《易》、《春秋》。歸：旨歸，要旨。２廢適立庶：廢掉嫡長子而立庶出之子。適，通「嫡」，指扶蘇。庶，指胡亥。３周、召：指周公姬旦，召公姬奭。
