第二十一章
[原文]
孔１德２之容３，惟道是從。道之為物，惟恍惟惚４。惚兮恍兮，其中有象５；恍兮惚兮，其中有物；窈兮冥兮６，其中有精７，其精甚真８，其中有信９，自今及古十，其名不去，以閱眾甫⑾。吾何以知眾甫之狀哉？以此⑿。
[譯文]
大德的形態，是由道所決定的。「道」這個東西，沒有清楚的固定實體。它是那樣的恍恍惚惚啊，其中卻有形象。它是那樣的恍恍惚惚啊，其中卻有實物。它是那樣的深遠暗昧啊，其中卻有精質；這精質是最真實的，這精質是可以信驗的。從當今上溯到古代，它的名字永遠不能廢除，依據它，才能觀察萬物的初始。我怎麼才能知道萬事萬物開始的情況呢？是從「道」認識的。
[註釋]
1、孔：甚，大。
2、德：「道」的顯現和作用為「德」。
3、容：運作、形態。
4、恍惚：彷彿、不清楚。
5、象：形象、具象。
6、窈兮冥兮：窈，深遠，微不可見。冥，暗昧，深不可測。
7、精：最微小的原質，極細微的物質性的實體。微小中之最微小。
8、甚真：是很真實的。
9、信：信實、信驗，真實可信。
10、自今及古：一本作「自古及今」。
11、眾甫：甫與父通，引伸為始。
12、以此：此指道。
[引語]
從本書第一章起，老子就指出「道」是宇宙的本原。但這個本原「道」，是精神的還是物質的呢？對此問題，學術界的解釋不同，就出現「道」是唯心主義的和「道」是唯物主義這兩種觀點。本章中，老子進一步發揮第十四章關於「道」是「無狀之狀，無物之象，是謂惚恍」的觀點，明確地提出「道」由極其微粘的物質所組成，雖然看不見，無形無象，但確實存在，萬物都是由它產生的。在本章裡，老子還提出「德」的內容是由「道」決定的，「道」的屬性表現為「德」的觀點，集中地描述了「道」的一些特點。一章、四章、十四章、本章和二十五章，是研究老子哲學思想的核心——道的性質問題的重要篇章。
[評析]
學術界一派觀點認為老子的「道」不是物質實體，而是絕對精神之類的東西，這種觀點有待商榷。我們的觀點是傾向於「道」具有物質性的這種意見。因為老子說了「道之為物」，又說「道」中有物、有象、有精，這顯然不屬於觀念性，而是屬於物質性的東西。在以後的章節裡，還將遇到此類問題。
此外，關於道與德的關係問題，老子的意見是：「道」是無形的，它必須作用於物，透過物的媒介，而得以顯現它的功能。這裡，「道」之所顯現於物的功能，老子把它稱為「德」，「道」產生了萬事萬物，而且內在於萬事萬物，在一切事物中表現它的屬性，也就是表現了它的「德」，在人生現實問題上，「道」體現為「德」。
