第四十一章
[原文]
上士聞道，勤而行之；中士聞道，若存若亡；下士聞道，大笑之。不笑不足以為道。故建言１有之：明道若昧，進道若退，夷道若纇２。上德若谷；大白若辱３；廣德若不足；建德若偷４；質真若渝５。大方無隅６；大器晚成；大音希聲；大象無形；道隱無名。夫唯道，善貸且成７。
[譯文]
上士聽了道的理論，努力去實行；中士聽了道的理論，將信將疑；下士聽了道的理論，哈哈大笑。不被嘲笑，那就不足以成其為道了。因此古時立言的人說過這樣的話：光明的道好似暗昧；前進的道好似後退；平坦的道好似崎嶇；崇高的德好似峽谷；廣大的德好像不足；剛健的德好似怠惰；質樸而純真好像混濁未開。最潔白的東西，反而含有污垢；最方正的東西，反而沒有稜角；最大的聲響，反而聽來無聲無息；最大的形象，反而沒有形狀。道幽隱而沒有名稱，無名無聲。只有「道」，才能使萬物善始善終。
[註釋]
1、建言：立言。
2、夷道若纇：夷，平坦；纇，崎嶇不平、坎坷曲折。
3、大白若辱：辱，黑垢。一說此名應在「大方無隅」一句之前。
4、建德若偷：剛健的德好像怠惰的樣子。偷，意為惰。
5、質真若渝：渝，變污。質樸而純真好像渾濁。
6、大方無隅：隅，角落、牆角。最方整的東西卻沒有角。
7、善貸且成：貸，施與、給予。引伸為幫助、輔助之意。此句意為：道使萬物善始善終，而萬物自始至終也離不開道。
[引語]
這一章引用了十二句古人說過的話，列舉了一系列構成矛盾的事物雙方，表明現象與本質的矛盾統一關係，它們彼此相異，互相對立，又是互相依存，彼此具有統一性，從矛盾的觀點，說明相反相成是事物發展變化的規律。在這裡，老子講了上士、中士、下士各自「聞道」的態度：上士聽了道，努力去實行；中士聽了道，漠不動心、將信將疑，下士聽了以後哈哈大笑。說明「下士」只見現象不見本質還要抓住一些表面現象來嘲笑道，但道是不怕淺薄之人嘲笑的。
[評析]
本章前面先講了「上士」、「中士」、「下士」對道的反映。「上士」即高明的小奴隸主貴族，「中士」即平庸的貴族，「下士」即淺薄的貴族。上、中、下不是就政治上的等級制度而言，而是就其思想認識水平的高低而言。「道」的本質隱藏在現象後面，淺薄之士是無法看到的，所以不被嘲笑就不成其為「道」。在後面所引的十二句成語中，前六句是指「道」、「德」而言的。後六句的「質真」、「大白」、「大方」、「大器」、「大音」、「大象」指「道」或道的形象，或道的性質。所以引完這十二句格言以後，用一句話加以歸納：「道」是幽隱無名的，它的本質是前者，而表象是後者。這十二句，從有形與無形、存在與意識、自然與社會各個領域多種事物的本質和現象中，論證了矛盾的普遍性，揭示出辯證法的真諦。這是極富智慧的。
