卡耐基小時候是個大家公認的非常淘氣的壞男孩。
在他9歲的時候，他父親把繼母娶進家門。當時他們是居住在維吉尼州鄉下的貧苦人家，而繼母則來自較好的家庭。
他父親一邊向她介紹卡耐基，一邊說：“親愛的，希望你注意這個全郡最壞的男孩，他可讓我頭疼死了，說不定會在明天早晨以前就拿石頭扔向你，或者做出別的什麼壞事，總之讓你防不勝防。”
出乎卡耐基意料的是，繼母微笑著走到他面前，托起他的頭看著他。接著又看著丈夫說：“你錯了，他不是全郡最壞的男孩，而是最聰明、但還沒有找到發洩熱忱的地方的男孩。”
繼母說得卡耐基心裡熱乎乎的，眼淚幾乎滾落下來。就是憑著她這一句話，他和繼母開始建立友誼。也就是這一句話，而成為激勵他的一種動力，使他日後創造了成功的28項黃金法則，幫助千千萬萬的普通人走上成功和致富的光明大道。因為在她來之前沒有一個人稱讚過他聰明。他的父親和鄰居認定他就是壞男孩，但是繼母只說了一句話，便改變了他的生命。
卡耐基14歲時，繼母給他買了一部二手打字機，並且對他說，她相信他會成為一位作家。他接受了她的想法，並開始向當地的一家報紙投稿。他瞭解繼母的熱忱，也很欣賞她的那股熱忱，他親眼看到她用她的熱忱如何改善他們的家庭。
來自繼母的這股力量，激發了他的想像力，激勵了他的創造力，幫助他和無窮智慧發生聯繫，使他成為20世紀最有影響力的人物之一。