中國的元旦，據傳說起於三皇五帝之一的顓頊，距今已有3000多年的歷史。「元旦」一詞最早出現於《晉書》：「顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春」的詩中。南北朝時，南朝蕭子雲的《介雅》詩中也有「四季新元旦，萬壽初春朝」的記載。
中國最早稱農曆正月初一為「元旦」，元是「初」、「始」的意思，旦指「日子」，元旦合稱即是「初始的日子」，也就是一年的第一天。正月初一從哪日算起，在漢武帝以前也是很不統一的。因此，歷代的元旦月、日也並不一致。夏朝的夏歷以孟喜月(元月)為正月，商朝的殷歷以臘月(十二月)為正月，周朝的周歷以冬月(十一月)為正月。秦始皇統一中國後，又以陽春月(十月)為正月，即十月初一為元旦。從漢武帝起，才規定孟喜月(元月)為正月，把孟喜月的第一天(夏歷的正月初一)稱為元旦，一直沿用到清朝末年。但這是夏歷，亦即農曆或陰曆，還不是我們今天所說的元旦。
公元1911年，孫中山領導的辛亥革命，推翻了清朝的統治，建立了中華民國。為了「行夏正，所以順農時，從西曆，所以便統計」，民國元年決定使用公歷(實際使用是1912年)，並規定陽曆(公歷)1月1日為「新年」，但並不叫「元旦」。
今天所說的「元旦」，是公元1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一次全體會議，在決定建立中華人民共和國的同時，也決定採用世界通用的公元紀年法，並將公歷1月1日正式定為「元旦」，農曆正月初一改為「春節」。
「元」有開始之意，「旦」指天明的意思。元旦(NewYear'sDay，NewYear)便是一年開始的第一天，也被稱為「新歷年」「陽曆年」。辛亥革命成功後，孫中山為了「行夏正，所以順農時，從西曆」，定農曆正月初一為春節，而以西曆的1月1日為新年。1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議決定：「中華人民共和國紀年採用公元年法」，確認新年(元旦)為我國的法定節日。元旦也是世界上很多國家或地區的法定假日。
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