一條毛蟲躲在一片樹葉下虔誠懺悔，它決心從此不再做害蟲。它嚮往著變成一隻蝴蝶。它知道，由一條令人厭惡的毛蟲變成一隻非常美麗的蝴蝶，並非是幻想。許多毛蟲不是已變成了蝴蝶嗎？這是生物界的一個法則呀！想到這一點，它對自己充滿了信心。於是，這條毛蟲又進而想到了一旦變為蝴蝶之後的種種幸福：受人讚美、自由飛舞、獲得愛情……等等等等。
“我不再吃樹葉了。”它想。
“我不再拽著一根蛛絲打鞦韆，使行人害怕。”它想。
它還想到了自己以前做過的種種壞事。
它內心感到一種懺悔的既慚愧又愉悅的激情。
能有機會進行懺悔，這是多麼幸運的事啊！
“讓我快快變為一隻蝴蝶吧！”它不禁大聲說道。
一隻蟬也趴在這棵樹的一片葉上深痛思過它不曉得自己到底被人們視為益蟲還是害蟲；它不像毛蟲那麼難看；它還會唱歌，雖然永遠唱的是同一支歌。而且它蛻的殼還可以入藥。從這個角度想，它認為自己似乎應該算益蟲。但是它也吃樹葉，並卻決不比一條毛蟲吃得少。
我肯定不應被視為害蟲，要說我是只不完美的益蟲還算公正。啊，誰又不願使自己完美呢？它一邊嚼著事業一邊想，覺得自己在懺悔的時候能產生這樣的思考是很睿智的。
它發現了那條不吃也不動的毛蟲，奇怪地問：“老弟，你在想什麼？”
毛蟲回答：“我在懺悔。”
蟬又問：“你也想‘重新做人’嗎？”
毛蟲回答：“是的，我不再吃樹葉了，我要變成一隻蝴蝶。”
蟬聽了毛蟲的話，暗想：連毛蟲也開始進行懺悔了，可見將來害蟲不多了。害蟲少了，人就會注意到像我這樣好壞難下定論的蟲類，也許會將我列為害蟲加以消滅的……
它瞻念前程，不寒而慄。
蟬忽然想起什麼注意，飛走了。
蟬去找啄木鳥。它首先向啄木鳥表示一番懺悔，說自己如何如何要開始做徹底的、完美的益蟲。接著向啄木鳥告發：有一條毛蟲正在殘害樹木。
啄木鳥對蟬的懺悔大加讚揚，問：“你肯帶我去消滅那條毛蟲嗎？”
蟬說：“當然。我要從此與一切害蟲劃清界限。”
於是，蟬引導著啄木鳥飛回到那棵樹上，將毛蟲隱身的樹葉指給啄木鳥看。
啄木鳥撲過去，一口就將毛蟲連同它的願望吃掉了。
啄木鳥還向所有的鳥類宣傳——蟬是完美得徹底的益蟲。啄木鳥的話是很有權威很有影響力的，鳥兒們都接受了它的宣傳。
鳥兒們已然如此，蟲類便也開了一個莊嚴的會，鄭重宣佈全體承認蟬為益蟲，還因它舉報過一條毛蟲，向它辦法了一枚獎章……