《水滸傳》作者以其高度的藝術表現力，生動豐富的文學語言，敘述了許多引人入勝的故事，塑造了眾多可愛的個性鮮明的英雄形象。
《水滸傳》繼承與發展了中國古代小說與講史話本的傳統特色。故事極富傳奇性，一波未平，一波又起，起伏跌宕，變化莫測。每一故事的高潮，都緊扣讀者的心弦。如“拳打鎮關西”、“智取生辰綱”、“宋江殺惜”、“武松打虎”、“血濺鴛鴦樓”、“江州劫法場”、“三打祝家莊”等等，數百年來一直膾炙人口。但《水滸傳》並不是單純為了追求故事情節的離奇而迎合群眾的，而是緊緊圍繞著“官逼民反”這一思想，把故事情節和人物性格融合在一起。武松、林沖、盧俊義三人都武藝高強，是梁山第一等好漢，三人都受過官府的陷害，被充過軍，而武松和林沖、盧俊義的表現卻大不相同。林沖、盧俊義在充軍的路上受差人任意擺佈，忍氣吞聲，有時還向差人乞憐哀告。兩人又都是受騙被捆在樹上低頭受死。武松則相反，第一次充軍孟州，一路上反而是兩個差人服侍他。二次充軍恩州，押解他的兩個差人被人收買，再加蔣門神的兩個徒弟，合謀在半路上害死他，四個帶刀的兇手，對付他一個帶枷的犯人，反被他輕而易舉地給收拾了。他還不解恨，一口氣奔回孟州，殺了張都監、張團練和蔣門神等，才算出了一口惡氣。林沖、盧俊義不是武藝不精，原因在於，他們一個是北京首富，一個是東京八十萬禁軍教頭，都是有身份有地位的人，各有家室，不幸遭受冤枉，只希望服刑期滿，重振家聲。兩人又是懂法度的人，又存有幻想，在公人面前是懷怒未發，忍一口氣。而武松，無家室之累，久走江湖，養成強悍的性格，無所顧忌，也就無所畏懼，加上他受欺被誣，不斷被人暗算，所以報復心強，手段也狠。林沖、盧俊義和武松，表現截然不同，但他們二人也有些不同，林沖的反抗性還較盧俊義為強。
又如魯智深、武松、李逵三人，他們都是性情剛直，好打不平，不畏強暴，不避危難；但他們又各有其特點，魯智深是軍官出身，閱歷較深，富有正義感，痛惡社會的不平，他雖然性格急躁，行動莽撞，但在鬥爭中有時又很細心機智。拳打鎮關西，沒想到三拳把他打死了，他立刻想到要為此吃官司坐牢，自己單身一人無人送飯，於是假裝氣忿，“指著鄭屠屍道：‘你詐死，洒家和你慢慢理會。’一頭罵，一頭大踏步去了。”這樣便脫身而去了。在大相國寺菜園子裡，幾個潑皮要算計他，故意跪在糞窖邊不起來，引起他的疑心，走到跟前沒等潑皮上身，一腳一個把兩個為頭的踢到糞坑裡去了。這些都說明他是個粗中有細的人。武松性情剛強，好打那些不明道理的人，死也不怕。在行動上有時表現得粗魯蠻橫，像是有意的尋釁生事，如快活林對蔣門神；有時是裝出假象迷惑與麻痺對手，如十字坡對孫二娘。他為了替兄報仇，考慮得極為周密，從調查情況入手，到殺嫂逼取口供，殺西門慶，自首縣衙，一步步按著他的安排都作到了。這又說明他很有心計。而李逵則和兩人大不相同，憨直、剛強、粗心、大膽，極忠於梁山事業，反抗性最強，打起仗來，赤膊上陣，勇猛無比。他是個真正的粗人，一味蠻幹，不計後果，又有幾分天真，好管閒事，又常常惹出事端，在江州因奪魚和張順撕打，被張順騙到水裡，淹得他兩眼發白；去薊州搬取公孫勝，路上偷吃酒肉，受到戴宗的懲治；斧劈羅真人，被真人罰到薊州大牢裡受苦；打死殷天錫，連累柴進坐牢，差點送了性命。作者對這個人物的性格特點把握得十分準確和細緻。《水滸傳》對這些英雄人物個性特點的描繪，真正作到毫髮不失，這就更加強了這些形象的動人力量。
《水滸傳》的語言是以口語為基礎，經過加工提煉而創造的文學語言。其語言特色是明快、洗煉、準確、生動。無論是作者的描述語言，還是作品人物的語言，許多地方都惟妙惟肖，有濃厚的生活氣息。寫景、狀物、敘事、表情，極為靈動傳神。《水滸傳》敘事，善於白描，簡潔明快，沒有滯拙的敘事和冗長繁瑣的景物描寫。偶有寫景文字，又極精彩。如武松不聽酒家勸告，乘著酒興單身上山，看了廟門上的告示，才知真的有虎，他稍為猶豫了一下，還是硬著頭皮上了崗子。這裡作者只用了兩句話襯托此時的氣氛和心情：“回頭看那日色時，漸漸地墜下去了”，武松“踉踉蹌蹌直奔過亂樹林來”，既寫出了老虎活動的時間，又寫出了老虎出沒的環境。兩句話就把一種恐怖悲涼的氣氛和心情和盤托出，讓人感到此時此地不知什麼時候會突然跳出一隻活老虎來。《水滸傳》的敘事，要言不煩，恰到好處，而又繪聲繪色，鮮明生動。“武松打虎”是歷來傳誦的好文章，寫得極為傳神，寫人虎相搏，寫老虎一撲、一掀、一剪三般拿人的本事，和聲震山崗的吼聲，一隻活生生的真老虎就躍然紙上。幾經搏鬥，老虎威風漸減，最後如何被武松按住，如何掙扎，如何被武松打死，寫得活靈活現，十分逼真。通過這些描寫也就更好地突出了武松的英雄形象。
《水滸傳》人物語言的性格化，達到了很高的水平，通過人物的語言不僅表現了人物的性格特點，而且對其出身、地位以及所受文化教養而形成的思想習慣有時也能準確地表現出來，所謂“人有其性情。……人有其聲口。”如李逵第一次見宋江，就問戴宗：“哥哥，這黑漢子是誰？”戴宗責備他粗魯，他不服，等戴宗向他介紹了情況，他還說：“莫不是山東及時雨黑宋江！”他心裡怎麼想，口裡就怎麼說，他是個粗人，見人不懂得什麼客套和應酬之事，不受禮節的約束，他剛上梁山便大發狂言：“便造反怕怎地，晁蓋哥哥便作大宋皇帝，宋江哥哥便作小宋皇帝……殺去東京，奪了鳥位。”象大宋皇帝、小宋皇帝等話，只有李逵才說得出，是極富個性化的語言。其他如阮小七的心直性急，吳用的足智多謀，宋江的謙虛下人，通過他們的對話，無不令人如聞其聲，如見其人。魯迅曾經指出：“《水滸》和《紅樓夢》的有些地方，是能使讀者由說話看出人來的。”