《紅樓夢》以賈，史，王，薛四大家族為背景，以圍繞事關賈府家事利益的賈寶玉人生道路而展開的一場封建道路與叛逆者之間的激烈鬥爭為情節主線，以賈寶玉和林黛玉這對叛逆者的悲劇為主要內容，通過對以賈府為代表的封建家族沒落過程的生動描述，而深刻地揭露和批判了封建社會種種黑暗和腐朽，進一步指出了封建社會已經到了“運終權盡”的末世，並走向覆滅的歷史趨勢。
《紅樓夢》以上層貴族社會為中心圖畫，極其真實地，生動地描寫了十八世紀上半葉中國末期封建社會的全部生活。全書規模宏偉，結構嚴謹，人物生動，語言優美，此外還有一些明顯的藝術特點，值得後人品味，鑒賞。
小說作者充分運用了我國書法，繪畫，詩詞，歌賦，音樂等各類文學藝術的一切優秀傳統手法，展示了一部社會人生悲劇。如賈寶玉，林黛玉共讀西廂，黛玉葬花，寶釵撲蝶，晴雯補裘，寶琴立雪，黛玉焚稿等等，還表現在人物塑造上，如林黛玉飄然的身影，詩化的眉眼，智慧的神情，深意的微笑，動人的低泣，脫俗的情趣，瀟灑的文采……這一切，都是作者憑借我國優秀傳統文化的豐厚藝術素養培育出來的，從而使她在十二釵的群芳中始終蕩漾著充滿詩情畫意的特殊韻味，飄散著東方文化的芬芳。
曹雪芹在《紅樓夢》中真實地再現了人物的複雜性，使我們讀來猶如作品中的人物同生活中的人物一樣真實可信，《紅樓夢》中的賈寶玉“說不得賢，說不得愚，說不得善，說不得惡，說不得正大光明，說不得混帳惡賴，說不得聰明才俊，說不得庸俗平凡”，令人徒加評論。不僅賈寶玉，林黛玉這對寄托了作者人格美，精神美，理想美的主人公是如此，甚至連王熙鳳這樣惡名昭著的人物，也沒有將她寫得“全是壞”，而是在“可惡”之中交織著某些“可愛”，從而表現出種種矛盾複雜的實際情形，形成性格“迷人的真實”。